Tom Woods connaît la saleté spatiale.

En tant qu'investigateur principal de l'Expérience de variabilité ultraviolette extrême, ou EVE, instrument à bord du Solar Dynamics Observatory de la NASA, il ne connaît que trop bien les manières dont l'exposition à l'environnement spatial hostile peut conduire à la dégradation d'un instrument spatial.

« Depuis son lancement en 2010, La sensibilité d'EVE s'est dégradée d'environ 70 % à certaines longueurs d'onde, ", a déclaré Woods.

Lorsque votre travail consiste à mesurer la variabilité subtile dans l'ultraviolet extrême, ou EUV, lumière émise par le Soleil, cette quantité de dégradation, laissé sans contrôle, peut être un gros problème.

Mais tout n'est pas perdu :pour corriger les effets de la dégradation, Woods utilise des fusées-sondes d'étalonnage. La septième fusée de ce type sera lancée depuis le White Sands Missile Range à White Sands, Nouveau Mexique. La fenêtre de lancement s'ouvre à 13h. MT le 18 juin, 2018.

Les fusées-sondes d'étalonnage EVE transportent une copie de l'instrument EVE à environ 180 miles au-dessus de la Terre, où il mesure la lumière EUV du Soleil pendant environ 10 minutes avant de redescendre en parachute sur Terre pour récupérer. Les mesures, faites par les instruments de fusée non affectés par la dégradation, sont comparés à ceux du satellite dégradé EVE, afin que Woods et son équipe puissent corriger tout écart.

"C'est pourquoi les fusées-sondes sont si importantes - elles sont comme un deuxième canal, pour calibrer le canal qui voit le Soleil tout le temps."

Les fusées-sondes EVE sont un élément essentiel de la mission. "Sans l'étalonnage, EVE ne serait pas en mesure de faire son travail, " Woods a poursuivi. " Nous ne saurions vraiment pas quelle est la luminosité du Soleil, car nous ne saurions pas à quel point l'instrument s'est dégradé."

Les mesures de la fusée-sonde EVE sont utilisées pour calibrer les instruments de l'ultraviolet extrême à bord de plusieurs autres engins spatiaux, y compris l'énergétique et la dynamique de la thermosphère, de l'ionosphère et de la mésosphère (TIMED) de la NASA ; Expérience sur le rayonnement solaire et le climat (SORCE); Observatoire des relations solaires et terrestres (STEREO); l'ESA (Agence spatiale européenne) et l'Observatoire solaire et héliosphérique de la NASA ; la National Oceanic and Atmospheric Administration et le programme Geostationary Operational Environmental Satellite (GOES) de la NASA; et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale et Hinode de la NASA.

Grâce aux fusées-sondes d'étalonnage comme EVE, nous pouvons faire fonctionner nos instruments spatiaux à pleine capacité - et grâce à eux, garder nos yeux en permanence sur le ciel.