Un chaud, rocheuse "super Terre, " près de l'une des plus anciennes étoiles de la galaxie a pris par surprise une équipe de scientifiques chasseurs de planètes.

La planète est environ 50 % plus grande que la Terre, mais il lui faut moins d'une demi-journée pour orbiter autour de son étoile.

"Pour chaque jour que vous êtes sur Terre, cette planète tourne deux fois autour de son étoile, ", a déclaré Stephen Kane, astrophysicien planétaire et membre de l'équipe de l'UC Riverside.

Une partie de la raison de l'orbite courte est la proximité de la planète à son étoile, ce qui crée également une chaleur incroyable. Sa température moyenne de surface estimée est supérieure à 2, 000 degrés Kelvin—beaucoup trop chaud pour accueillir la vie telle que nous la connaissons aujourd'hui, bien que cela ait été possible autrefois.

En outre, Kane a dit que bien que la planète ait à peu près trois fois la masse de la Terre, l'équipe a calculé que sa densité était la même que celle de notre planète.

"C'est surprenant parce que vous vous attendriez à ce que la densité soit plus élevée, " a déclaré Kane. "Ceci est cohérent avec l'idée que la planète est extrêmement vieille."

Plus une planète est vieille, moins il est susceptible d'être dense car il n'y avait pas autant d'éléments lourds disponibles lors de sa formation, expliqua Kane. Les éléments lourds sont produits par des réactions de fusion dans les étoiles à mesure qu'elles vieillissent. Finalement, les étoiles explosent, disperser ces éléments à partir desquels de nouvelles étoiles et planètes se formeront.

Découverte de la planète TOI-561b, et des observations supplémentaires que l'équipe a faites sur sa composition, ont été acceptés pour publication dans le Journal astronomique et sont présentés le 11 janvier à la réunion 2021 de l'American Astronomical Society.

"TOI-561b est l'une des plus anciennes planètes rocheuses encore découvertes, ", a déclaré Lauren Weiss, chercheuse postdoctorale et chef d'équipe de l'Université d'Hawaï. Son existence montre que l'univers forme des planètes rocheuses presque depuis sa création il y a 14 milliards d'années."

Nommé pour le satellite Transiting Exoplanet Survey de la NASA, L'objet d'intérêt TESS (TOI) 561 appartient à une rare population d'étoiles appelée le disque épais galactique. Les étoiles de cette région sont chimiquement distinctes, avec moins d'éléments lourds tels que le fer ou le magnésium qui sont associés à la construction de la planète.

L'équipe de la mission TESS a utilisé l'accès de l'Université de Californie au W.M. L'observatoire Keck à Hawaï, qui abrite certains des télescopes les plus scientifiquement productifs de la Terre, confirme la présence de la planète TOI-561b. L'équipement de l'observatoire a également aidé l'équipe à calculer la masse de la planète, densité et rayon.

Les astronomes essaient continuellement de comprendre la relation entre la masse et le rayon des planètes qu'ils trouvent. Ces informations donnent un aperçu de la structure intérieure des planètes qui, avec la technologie d'aujourd'hui, sont trop éloignées pour être visitées et échantillonnées.

"Les informations sur l'intérieur d'une planète nous donnent une idée de si la surface de la planète est habitable par la vie telle que nous la connaissons, " a déclaré Kane. " Bien qu'il soit peu probable que cette planète en particulier soit habitée aujourd'hui, c'est peut-être le signe avant-coureur de nombreux mondes rocheux encore à découvrir autour des étoiles les plus anciennes de notre galaxie."