Notre soleil est la source de la vie sur Terre. Sa lueur calme à travers des milliards d'années a permis à la vie d'évoluer et de s'épanouir. Cela ne veut pas dire que le soleil n'a pas de côté actif. Nous avons observé des éruptions solaires massives, comme l'événement Carrington de 1859, qui a produit des aurores boréales aussi loin au sud que les Caraïbes, et conduit des courants électriques dans les lignes télégraphiques. Si une telle éruption s'est produite dans la direction de la Terre aujourd'hui, cela dévasterait notre infrastructure électrique. Mais heureusement pour nous, le soleil est généralement calme, inhabituellement calme par rapport aux autres étoiles.

Les astronomes n'ont étudié que récemment l'activité du soleil. L'étude la plus ancienne, entrepris depuis les années 1600, compte le nombre de taches à la surface du soleil. Il a montré que le soleil passe par des cycles de périodes actives et calmes. Une étude de quatre siècles est longue en termes humains, mais c'est à peine un moment du temps cosmique.

Des études plus longues ont porté sur les isotopes du carbone et d'autres éléments dans les carottes de glace et les cernes des arbres. Lorsque le soleil est particulièrement actif, les protons de haute énergie peuvent frapper des atomes dans la haute atmosphère, les convertir en isotopes radioactifs. Ils peuvent alors se retrouver piégés dans la glace et le bois. Cela nous donne une idée de l'activité solaire sur près de 10 millénaires.

Ce n'est encore qu'une fraction de la durée de vie du soleil. Les derniers millénaires sont-ils un bon échantillon de l'activité solaire ? Et si le soleil traversait une période inhabituellement calme, et est généralement beaucoup plus actif? Pour répondre à cette question, une équipe d'astronomes a comparé notre soleil à des étoiles similaires, et les résultats sont surprenants.

En utilisant les données du vaisseau spatial Gaia, l'équipe a recherché des étoiles très similaires au soleil. Ils ont trouvé des étoiles de masse similaire, l'âge et la température de surface. Parmi celles-ci, ils ont choisi des étoiles qui avaient non seulement une métallicité similaire, mais aussi une vitesse de rotation similaire. Il leur restait 369 étoiles qui sont presque des jumelles de notre soleil.

L'équipe a ensuite comparé la variation d'activité du soleil sur quatre ans à l'activité de ces autres étoiles. Ils ont constaté que l'activité du soleil est beaucoup plus faible que les autres. La variabilité des autres étoiles est cinq fois plus forte que notre soleil. Les éruptions solaires telles que l'événement Carrington sont beaucoup plus fréquentes sur d'autres étoiles.

Cela pourrait signifier que notre soleil a été exceptionnellement calme pendant la durée de la civilisation humaine. Si c'est le cas, il pourrait devenir plus actif à l'avenir, ce qui pourrait avoir de graves conséquences pour la civilisation. Il est également possible qu'il y ait un facteur inconnu qui garde notre soleil si calme.

À l'heure actuelle, rien n'indique que le soleil pourrait entrer dans une période hyperactive. Pour l'instant et dans un avenir prévisible, nous pouvons continuer à profiter du calme du soleil.