Plus de 1,1 milliard de personnes dans les pays en développement n'ont pas accès à l'électricité. Quelque 590 millions vivent en Afrique, où le taux d'électrification rurale est particulièrement faible à seulement 14%.

Le manque d'accès à l'électricité entrave le développement. Elle affecte tout, de la capacité d'apprentissage des individus à la création d'entreprises et à la fourniture de services publics comme les soins de santé. C'est ce qui explique l'objectif des Nations Unies de parvenir à un accès universel à l'électricité d'ici 2030.

Mais les investissements nécessaires pour atteindre cet objectif sont énormes. Selon l'Agence internationale de l'énergie, des investissements d'une valeur de 640 milliards de dollars seront nécessaires pour atteindre l'objectif de l'ONU. Environ 19 milliards de dollars sont nécessaires chaque année rien qu'en Afrique subsaharienne.

Malgré l'importance de l'électrification, peu d'évaluations ont été faites sur l'impact socio-économique des investissements dans la fourniture d'électricité. Nous avons entrepris de combler cette lacune dans notre article qui se concentre sur le Rwanda. Nous avons examiné les effets de l'électrification sur les ménages, entreprises, centres de santé et écoles en milieu rural.

Le Rwanda a mis en œuvre l'un des programmes d'électrification les plus complets au monde. En 2009, seuls 6 % des Rwandais avaient accès à l'électricité. L'objectif du gouvernement est de porter ce taux à 70 % d'ici 2018.

Nous avons étudié le comportement de connexion et les modèles de consommation d'électricité des ménages et examiné les résultats socio-économiques - tels que l'éducation, revenu et santé. Nous avons également exploré les effets de l'électrification sur l'utilisation des appareils ainsi que sur les entreprises rurales et les centres de santé.

Nous avons constaté que l'électrification avait de vastes eets sur les conditions de vie des ménages dont la vie quotidienne était facilitée sur plusieurs fronts. Nous avons également constaté que l'approvisionnement en électricité avait des effets positifs sur certaines entreprises et cliniques. Globalement, notre recherche confirme l'importance de l'électrification pour les ruraux pauvres.

Encore, dans notre analyse finale, nous avions deux réserves majeures. La première était que la fourniture d'électricité n'avait pas amélioré de manière significative la vie économique des personnes – ce qui est souvent utilisé pour justifier les coûts énormes impliqués dans l'extension du réseau à toutes les régions du pays.

La deuxième idée était que, compte tenu des très faibles niveaux de consommation des personnes (les ménages consomment en moyenne environ 2 kWh par mois et par personne, soit moins de 6 % de l'électricité qu'un américain moyen consomme par jour), il serait beaucoup plus logique d'étendre la couverture électrique en promouvant des solutions hors réseau telles que le solaire. Cela conduirait à ce que les gouvernements et les citoyens en aient beaucoup plus pour leur argent.

Ces réserves mises à part, nos recherches ont montré comment l'électricité dans la maison change des vies, parfois de la manière la plus inattendue.

Impact au niveau des ménages

Parmi les ménages que nous avons étudiés, nous avons constaté que la consommation d'éclairage avait plus que triplé parmi les ménages connectés environ deux ans après le raccordement au réseau électrique.

Nous avons également constaté que l'éclairage électrique présentait des avantages significatifs pour les ménages qui ont supprimé les torches, lampes à mèche et à ouragan. Par exemple, le temps d'étude des enfants à la maison a augmenté de 19 à 44 minutes après la tombée de la nuit, bien que la durée totale de l'étude des enfants n'ait pas augmenté. La raison en est que les enfants décalent leur temps d'étude de la journée à la nuit, ce qui est néanmoins une indication importante pour une flexibilité accrue.

L'électricité a également eu un impact sur l'accès à l'information. Les appareils électriques les plus fréquemment achetés après branchement étaient les téléviseurs, radios et téléphones portables.

Un autre effet majeur de l'électrification a été de réduire considérablement les dépenses énergétiques. Le montant moyen que les ménages connectés ont dépensé pour l'électricité du réseau était de 1, 500 FRW (environ 2 $) par mois après avoir remplacé les sources d'énergie traditionnelles comme le kérosène et les batteries. Et ils n'avaient plus besoin de dépenser de l'argent pour recharger leurs téléphones portables à l'extérieur de leur domicile. Au total, ils ont réduit les dépenses d'énergie d'environ 2,50 $, ce qui équivaut à environ 4 % de leurs dépenses mensuelles totales.

Impacts sur les entreprises et les centres de santé

Un autre impact majeur a été qu'il a prolongé les heures d'éveil moyennes des gens de près d'une heure. Nous avons constaté que les gens étaient éveillés en moyenne 50 minutes par jour de plus parce qu'ils avaient un meilleur accès aux appareils d'éclairage et de divertissement.

Les gens n'utilisaient pas nécessairement ce temps supplémentaire pour exercer des activités génératrices de revenus. En réalité, nous n'avons pas trouvé que l'électrification affectait la façon dont les gens, dont beaucoup étaient des agriculteurs, revenus générés.

Nous avons constaté qu'il n'avait qu'un effet minime sur les micro-entreprises comme les usines, salon de coiffure, magasins de copie et ateliers de soudure. Les moulins étaient les principaux bénéficiaires du raccordement au réseau. La plupart sont passés des moteurs diesel à l'électricité. Et de nouvelles usines ont vu le jour parce que les coûts des intrants ont été considérablement réduits et la productivité a augmenté.

Les salons de coiffure en ont également profité pour des raisons de coût et de commodité. Ils utilisaient l'électricité pour les rasoirs, services de recharge de téléphone et radio ou télévision pour divertir. Avant l'électricité du réseau, ils utilisaient des sources d'énergie telles que les batteries de voiture, qui étaient chères et coûteuses à faire fonctionner.

Petits kiosques, les bars et restaurants utilisaient principalement l'électricité pour l'éclairage et dans quelques cas pour la radio, Télévision ou réfrigérateur. L'électricité signifiait qu'ils étaient plus attrayants pour les clients.

Globalement, nous n'avons observé qu'une légère augmentation des activités commerciales dans les communautés connectées. Certaines entreprises ont vu le jour alors que les opérations existantes prolongeaient marginalement leurs heures d'ouverture ou leur gamme de produits et services.

Dans le cas des centres de santé, ceux qui avaient été connectés au réseau ont déclaré que leur travail s'était amélioré. Selon les réponses à une question ouverte, la principale utilisation de l'électricité du réseau était pour l'éclairage (100 %), suivi de l'utilisation des machines médicales (79 %) et des tâches administratives (43 %). Près de 30 % ont cité le stockage et la stérilisation des médicaments.

L'avantage le plus important était qu'il réduisait les coûts. Les centres qui n'étaient pas connectés payaient trois fois plus cher l'électricité parce qu'ils utilisaient du diesel.

Une solution mixte

Nos recherches ont montré que l'électricité est très appréciée par les communautés rurales au Rwanda, conduisant souvent à des réductions de coûts et à une augmentation de la commodité. Mais il ne transforme pas de manière significative les activités économiques et la génération de revenus dans les zones rurales.

Le fait que les niveaux de consommation d'électricité soient généralement très faibles soulève la question politique de savoir si le coût d'investissement élevé de l'électrification en réseau est justifié par rapport au coût inférieur des solutions hors réseau. En particulier, le coût des technologies solaires hors réseau a considérablement diminué ces dernières années et, alors que leurs performances sont évidemment inférieures, ils améliorent encore assez sensiblement les conditions de vie.

Ces observations suggèrent qu'au lieu d'étendre le réseau à chaque village rural, les investissements sur le réseau pourraient être concentrés dans certaines régions rurales prospères à fort potentiel commercial pour créer des zones industrielles où les entreprises pourraient s'installer. Le solaire hors réseau pourrait servir de technologie de transition pour la majorité des zones rurales, potentiellement accompagnés de subventions pour assurer l'accès aux pauvres qui ne peuvent pas se permettre de payer des prix couvrant les coûts. Une telle stratégie intégrée hors réseau permettrait le développement industriel et permettrait en même temps un large accès à l'électricité à un coût relativement bas.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.