Lorsque les astronautes de la mission Apollo 11 sont revenus sur Terre, ils avaient dans leurs bagages près de 22 kilogrammes de roche provenant de la surface de la lune. Josef Zähringer de l'Institut Max Planck de physique nucléaire à Heidelberg a été l'un des premiers chercheurs autorisés à analyser le matériau aux États-Unis. Deux mois après, L'équipe de Heinrich Wänke de l'Institut Max Planck de chimie de Mayence a également reçu un grain.

Jeudi, 18 septembre 1969, tard dans l'après-midi. A l'aéroport de Francfort, un pâle, un homme fatigué descend de l'avion. Son nom :Dr Hans Voshage. Sa destination :l'institut de chimie Max Planck. Dans son bagage à main :105,9 grammes de lune. Valeur :inestimable. Voshage entame maintenant la dernière étape de son voyage, le trajet jusqu'à Mayence. Cela fait moins de 48 heures qu'il a quitté Mayence pour s'envoler pour Houston, Texas, ramasser la précieuse cargaison et l'amener en Allemagne. Le soir du 18 septembre, 1969, Voshage entre dans l'institut où l'attendent le directeur impatient Heinrich Wänke et son équipe. Il ne faut que quelques minutes aux scientifiques pour commencer leurs premières mesures. La deuxième exploration de la lune commence.

Flash-back :dimanche, 20 juillet 1969, 21h18 Heure d'Europe centrale. Avec sa dernière goutte de carburant, le module lunaire Eagle atterrit dans la Mer de la Tranquillité. Quelques heures plus tard, Neil Armstrong est le premier être humain à poser le pied sur la lune, suivi 20 minutes plus tard par Buzz Aldrin. Six cents millions de personnes regardent les images floues de la télévision qui montrent deux silhouettes granuleuses sautant sur l'écran comme des kangourous au ralenti. Dans les studios de la station de radiodiffusion Westdeutscher Rundfunk à Cologne, Heinrich Wänke regarde l'écran. Le scientifique est l'un des experts présentant le "pas de géant pour l'humanité" en direct à la télévision allemande. Wänke est particulièrement excité lorsqu'il regarde les événements se dérouler, car son institut sera l'un de ceux autorisés à mener des recherches en laboratoire sur la roche lunaire que les astronautes collectent.

"La NASA avait lancé un appel d'offres pour l'analyse des échantillons. Nous avons participé et avons réussi, " se souvient Heinrich Wänke. Les chercheurs de son département de cosmochimie s'étaient acquis une réputation internationale au fil des années grâce à leurs recherches sur les météorites. L'agence spatiale américaine a également accepté les candidatures de scientifiques de Cologne et de Tübingen. L'Institut Max Planck de physique nucléaire à Heidelberg était également parmi ceux choisis.Le réalisateur Josef Zähringer a reçu un honneur particulier :il a été invité à Houston pour collaborer à l'évaluation préliminaire du matériel.

"L'arrivée des échantillons d'Apollo 11 était très excitante"

A leur retour, les récipients scellés sur la lune ont d'abord été irradiés à la lumière ultraviolette et désinfectés à l'acide peracétique avant d'être rincés à l'eau stérile et séchés à l'azote gazeux. Ce n'est qu'alors que les chercheurs ont été autorisés à les voir. "L'arrivée des échantillons d'Apollo 11 était très excitante. Les scientifiques ont eu le problème de décider qui serait autorisé à jeter un premier regard historique, " a écrit Zähringer dans un article pour l'Annuaire 1970 de la Max Planck Society. " Mais lorsque le conteneur d'échantillon a finalement été ouvert et que les roches étaient visibles pour la première fois, on ne pouvait voir que des regards de déception. Les rochers ressemblaient à un tas de coke. Ils étaient recouverts d'une couche de poussière très fine et il n'était pas possible de reconnaître des détails minéralogiques.

"Néanmoins, les mesures étaient d'une importance historique et ont été effectuées dans des conditions inhabituelles :les chercheurs ont dû manipuler les échantillons dans des boîtes à gants hermétiquement fermées par peur des bactéries lunaires mortelles ou de la poussière toxique. Il y a eu quelques accrocs :un gant déchiré et un tuyau d'alimentation éclaté dans la chambre d'échantillonnage. Les responsables de la NASA craignaient que de tels événements ne mettent en danger les scientifiques et les contaminent éventuellement avec des germes. Alors ils ont dû rejoindre les astronautes, qui étaient assis dans un module de quarantaine transportable depuis leur retour, et regardez le monde à travers une petite fenêtre.

Josef Zähringer a également eu un petit accident - alors il, trop, a dû "aller en quarantaine". Le chercheur de Max Planck l'a pris dans la foulée et en a même tiré quelque chose de positif :« Le contact direct avec les astronautes a été un grand avantage pour identifier les échantillons de roche, parce qu'ils pouvaient répondre à de nombreuses questions avec des informations encore fraîches dans leur esprit, " écrit-il. Zähringer a trouvé que les explorateurs lunaires étaient " normaux, des hommes très gentils et très pleins d'humour." Malgré les trois semaines d'isolement, l'équipage s'est amusé et a passé son temps à jouer au poker.

Josef Zähringer, décédé dans un accident de la circulation en juillet 1970, avait déjà jeté un premier regard scientifique sur la roche lunaire lorsque Heinrich Wänke a commencé ses analyses le soir du 18 septembre, 1969. Il voulait enquêter sur la composition du matériau afin de régler des questions sur la formation de la lune, son âge et l'influence du vent solaire. "Nous étions au début d'une nouvelle phase de recherche sur la lune, " dit Wänke. Et la vitesse était de l'essence :" Les radio-isotopes instables se sont de plus en plus désintégrés chaque jour et sont ainsi devenus de plus en plus difficiles à mesurer. " Le 10 octobre, l'Institut Max Planck de chimie de Mayence a reçu 140 grammes supplémentaires de lune. Le collègue de Wänke, Heinrich Hintenberger, chef du département de spectrométrie de masse, a regardé de très près.

Quel était encore le code du coffre-fort ?

L'étoffe dont étaient faits les rêves des planétologues n'avait pas le droit de simplement traîner dans le laboratoire. La NASA avait stipulé que le matériel devait être stocké dans un coffre-fort. Les chercheurs de Mayence en ont organisé un et l'ont fait installer dans le bureau du directeur Wänke. "Les Américains ne pensaient pas beaucoup à le verrouiller avec une clé, " dit Wänke en souriant, "Ce devait être un coffre-fort avec une serrure à combinaison." Tout à fait compréhensible, les scientifiques avaient des choses plus importantes en tête que cette combinaison de chiffres, et un jour, le bout de papier avec le code était introuvable - le coffre-fort a dû être ouvert par une entreprise spéciale, avec un effort considérable...

Alors qu'est-ce que les chercheurs ont découvert? "Donnez-moi un morceau de lune et je vous dirai comment notre système solaire s'est formé, " a déclaré le lauréat américain du prix Nobel Harold C. Urey avant les vols d'Apollo. Cet espoir était vain, notamment parce que les roches et la poussière de la surface ne sont en aucun cas une pure substance primitive. Au contraire, la lune a été changée au cours des éons par des processus de fusion, ce n'est donc pas l'astre géologiquement primitif que la plupart des experts avaient pensé qu'il s'agissait.

Le compagnon de la Terre est marqué par des cratères qui ont été créés sous forme de blocs cosmiques de roche impactés à sa surface. Les coulées de lave qui s'étaient propagées à la surface après la collision de fragments particulièrement gros avec la lune naissante ont formé ce qu'on appelle les mers. En outre, le bombardement permanent de météorites plus petites pulvérise la roche et recouvre la surface de la lune d'une couche de poussière d'un mètre d'épaisseur. Ce régolithe contient non seulement des grains de sable, mais aussi des inclusions vitreuses. Les chercheurs ont découvert que les échantillons contenaient une douzaine de minéraux, surtout le pyroxène, plagioclase et ilménite.

La question la plus importante, cependant, était :Comment la lune s'est-elle formée ? Une détermination de l'âge de la roche lunaire a montré qu'elle ne peut pas être beaucoup plus jeune que la Terre, soit environ quatre milliards et demi d'années. Globalement, la lune semblait être très similaire à notre propre planète :« Il nous a semblé être un morceau de la Terre, " dit Heinrich Wänke. Le scientifique a utilisé ses investigations pour dériver la théorie selon laquelle la lune provient vraiment de notre planète. La théorie propose qu'un corps céleste de la taille de Mars a frappé la Terre primitive avec une sorte de coup de regard. La collision a éjecté de grandes quantités de matière de la croûte et du manteau en orbite, où elle a formé la lune. "Dans les années 1980, des simulations informatiques ont confirmé ce scénario, " dit Wänke.

Coup fatal pour les complotistes

Et les analyses des chercheurs ont confirmé autre chose :les Américains étaient vraiment allés sur la Lune ! Car en plus des échantillons d'Apollo, les chercheurs de Mayence ont également reçu plus tard du matériel collecté par un vaisseau spatial russe sans pilote. "Les échantillons des deux missions correspondaient si bien que cela a tué la théorie selon laquelle les Américains avaient organisé le débarquement dans les studios d'Hollywood, à moins que les Russes ne soient de mèche avec eux, " dit Friedrich Begemann, ancien directeur du département de cosmologie isotopique.

Retour en 1969 :Un soir clair d'automne, Heinrich Wänke est revenu du bureau de Begemann, où les deux chercheurs avaient broyé de la roche lunaire dans un mortier. La pleine lune éclairait le ciel nocturne. Wänke regardait la Mer de la Tranquillité à l'œil nu. Puis il se moucha — et s'arrêta net :il y avait dans son mouchoir deux minuscules grains sombres — de la matière de la lune, inspira alors qu'il travaillait avec le pilon. "C'était effrayant, parce que la NASA a insisté pour que chaque particule de poussière individuelle soit comptabilisée avec précision, " explique Wänke avec un sourire. " Après y avoir beaucoup réfléchi, J'ai décidé de ne pas enregistrer mes découvertes après tout. À ce jour, les Américains ne savent rien à ce sujet."

Nasa, d'ailleurs, est le propriétaire légal des échantillons. L'Institut de chimie Max Planck a renvoyé les derniers grains de la lune à l'automne 2008. Au printemps 2009, l'agence spatiale a envoyé une confirmation de leur réception.