L'équipe du Desert Fireball Network de l'Université Curtin a découvert que la Terre agissait comme une fronde pour modifier l'orbite d'un météore et le propulser dans l'espace lointain près de Jupiter.

L'équipe a analysé les images de la caméra du météore, qui a illuminé le ciel australien en juillet 2017, pendant qu'il brûlait sur la Terre, ainsi que des données associées à la vitesse de la boule de feu, distance angulaire et trajectoire atmosphérique, pour déterminer que le météore a gagné de l'énergie nette lui permettant de changer d'orbite.

Chercheur principal M. Patrick Shober, un doctorat Candidat au Centre des sciences et technologies spatiales (SSTC), à l'École des sciences de la Terre et des planètes de Curtin, a déclaré que c'était la première fois que cet «événement de fronde» pour modifier les orbites était enregistré.

« La boule de feu de 2017 a été extraordinaire à deux égards :la durée prolongée qu'elle a passée dans notre atmosphère, produire un brillant spectacle de lumière de 90 secondes, et le fait qu'il ne s'est pas écrasé sur Terre, mais qu'il a été renvoyé dans l'espace, ", a déclaré M. Shober.

"La qualité la plus intrigante de cette boule de feu est qu'elle utilisait essentiellement la Terre comme un type de fronde, obtenir un « billet express » pour Jupiter, où il passera probablement environ 200 000 ans sur une orbite près de la géante gazeuse. Nous estimons qu'il aura très probablement une rencontre rapprochée avec Jupiter en 2025."

Pour en savoir plus sur cette boule de feu ou météoroïde, les chercheurs ont utilisé les données collectées par le Desert Fireball Network (DFN), le plus grand réseau de boules de feu au monde.

Des caméras fixes stratégiquement placées en Australie-Occidentale et en Australie-Méridionale surveillent et photographient en permanence environ un tiers du ciel australien, pour en savoir plus sur les météores qui pénètrent dans l'atmosphère terrestre sous forme de météorites ; tomber sur Terre sous forme de météorites ; ou brûler complètement avant d'atterrir.

Dans la nuit du 7 juillet 2017, de nombreuses personnes ont signalé un spectacle de lumière extraordinaire via l'application de science citoyenne du DFN, Boules de feu dans le ciel. Les téléspectateurs ont soumis des données de localisation qui étaient liées aux photographies prises par le DFN.

"Le DFN a pu photographier et enregistrer en vidéo la majorité de la trajectoire atmosphérique de la boule de feu, y compris où il est entré et sorti de l'atmosphère, en utilisant de nombreuses caméras DFN, ", a déclaré M. Shober.

"En regardant toutes les données associées au météoroïde, nous estimons qu'il avait une masse initiale de 60 kilogrammes lorsqu'il est entré pour la première fois dans l'atmosphère terrestre, mais a ensuite perdu environ 20 kilogrammes avant de repartir dans l'espace. La «perte de poids» s'est produite lorsque le météore brûlait dans l'atmosphère, créant le spectacle de lumière spectaculaire que tant de gens ont vu ce soir-là.

"Nous pensons que le météoroïde est originaire d'une orbite de type Apollo et a été inséré dans une orbite de la comète de la famille Jupiter (JFC), en raison de l'énergie nette qu'il a acquise lors de sa rencontre rapprochée avec la Terre. Cela signifie qu'à la suite de sa rencontre de pâturage avec la Terre, le météoroïde a été projeté sur une orbite avec une énergie plus élevée.

"La géométrie associée à sa trajectoire lui a permis de gagner du moment angulaire autour du Soleil, et comme résultat, le demi-grand axe et l'excentricité ont tous deux augmenté, en raison de l'augmentation de l'énergie, et la boule de feu a complètement changé d'orbite, se dirigeant maintenant vers Jupiter."

Les chercheurs ont calculé qu'il est peu probable que les observateurs d'étoiles sur Terre voient à nouveau cette boule de feu.

"Le moment le plus probable pour que cela se reproduise est à la mi-juillet 2023, mais il n'y a encore qu'un pour cent de chance qu'il se trouve à moins de dix fois la distance de la Terre à la Lune. Nous pensons qu'à terme, le météoroïde sera probablement éjecté du système solaire, ou il sera à nouveau projeté sur une orbite différente, près de Neptune, ", a déclaré M. Shober.

John Curtin, professeur distingué Phil Bland, Directeur de la CSST, a déclaré que l'équipe travaillait maintenant sur l'utilisation des données DFN pour mieux comprendre les rencontres rapprochées d'objets de la taille d'un centimètre à un mètre avec la Terre.

"Notre équipe vise à créer un modèle basé sur les données DFN car les télescopes sont incapables de voir ces petits objets dans l'espace car ils sont trop sombres. Le modèle de rencontre rapprochée pourrait être extrêmement utile pour les futures missions spatiales pour analyser ces corps extrêmement petits car ils se rapprocher de la Terre, " dit le professeur Bland.