Quand les astronautes s'aventureront un jour sur la lune, Mars et autres destinations, l'une des premières et des plus importantes ressources dont ils auront besoin est le pouvoir. Un système électrique fiable et efficace sera essentiel pour les besoins quotidiens, comme l'éclairage, eau et oxygène, et pour les objectifs de la mission, comme faire des expériences et produire du carburant pour le long voyage de retour.

C'est pourquoi la NASA mène des expériences sur Kilopower, une nouvelle source d'alimentation qui pourrait fournir en toute sécurité, une énergie efficace et abondante pour les futures missions d'exploration spatiale robotique et humaine.

Ce système d'énergie à fission spatiale pionnier pourrait fournir jusqu'à 10 kilowatts d'énergie électrique - assez pour faire fonctionner deux foyers moyens - en continu pendant au moins dix ans. Quatre unités Kilopower fourniraient suffisamment de puissance pour établir un avant-poste.

À propos de l'expérience

Le prototype du système d'alimentation a été conçu et développé par le Glenn Research Center de la NASA en collaboration avec le Marshall Space Flight Center de la NASA et le Los Alamos National Laboratory, tandis que le cœur du réacteur a été fourni par le complexe de sécurité nationale Y12. NASA Glenn a expédié le prototype du système d'alimentation de Cleveland au Nevada National Security Site (NNSS) fin septembre.

L'équipe du NNSS a récemment commencé des tests sur le cœur du réacteur. Selon Marc Gibson de la NASA Glenn, l'ingénieur en chef Kilopower, l'équipe connectera le système d'alimentation au cœur et commencera les vérifications de bout en bout ce mois-ci. Gibson dit que les expériences devraient se terminer par un test à pleine puissance d'environ 28 heures fin mars.

L'avantage Kilopower

L'énergie de fission peut fournir une énergie abondante partout où nous voulons que les humains ou les robots aillent. Sur Mars, la puissance du soleil varie considérablement au cours des saisons, et les tempêtes de poussière périodiques peuvent durer des mois. Sur la Lune, la froide nuit lunaire dure 14 jours.

"Nous voulons une source d'alimentation capable de gérer des environnements extrêmes, " dit Lee Mason, Technologue principal de la NASA pour l'énergie et le stockage d'énergie. « Kilopower ouvre toute la surface de Mars, y compris les latitudes septentrionales où l'eau peut résider. Sur la Lune, Kilopower pourrait être déployé pour aider à rechercher des ressources dans des cratères ombragés en permanence. »

Dans ces environnements difficiles, la production d'électricité à partir de la lumière du soleil est difficile et l'approvisionnement en carburant est limité. Kilopower est léger, fiable et efficace, ce qui le rend parfait pour le travail.