En raison d'un lancement ensemble en 2020, les deux satellites composant Proba-3 voleront en formation précise pour former un coronographe externe dans l'espace, un satellite éclipsant le Soleil pour permettre au second d'étudier la couronne solaire autrement invisible. Crédit :ESA
Après Solar Orbiter, La prochaine mission de l'ESA d'observation du soleil ne sera pas un vaisseau spatial mais deux :les doubles satellites composant Proba-3 voleront en formation pour projeter une éclipse solaire artificielle, ouvrant la vue la plus claire à ce jour sur la faible atmosphère du soleil, sondant les mystères de sa chaleur d'un million de degrés et ses éruptions magnétiques.
Vise un lancement mi-2022, Proba-3 comprend deux petits satellites métriques à placer ensemble en orbite terrestre. Ils s'aligneront pour projeter une ombre précise à travers l'espace pour bloquer le disque solaire pendant six heures à la fois au cours de chaque orbite de 20 heures, donnant aux chercheurs une vue soutenue du voisinage immédiat du soleil.
Vol en formation de précision
"Pour y parvenir, la paire de satellites doit atteindre une précision de contrôle de vol sans précédent, " explique Damien Galano, responsable du système Proba-3. " Ils doivent s'aligner sur une distance moyenne de 144 m l'un de l'autre, maintenu avec une précision de quelques millimètres. En réalisant de telles techniques de vol en formation de précision, à l'avenir, plusieurs petits satellites pourraient effectuer des tâches équivalentes à des engins spatiaux géants individuels."
L'objectif de Proba-3 sera la faible atmosphère du soleil, ou couronne, qui s'étend à des millions de kilomètres de la surface solaire et est la source du vent solaire et des éjections de masse coronale - d'énormes éruptions magnétiques qui peuvent affecter la météo spatiale jusqu'à la Terre elle-même.
La paire de satellites de Proba-3 sera sur une orbite hautement elliptique autour de la Terre, effectuer des manœuvres de vol en formation ainsi que des études scientifiques de la couronne solaire. Le satellite occulteur aura des panneaux solaires sur sa face orientée vers le soleil. Crédit :ESA-P. Carril
La couronne est également à la base d'un mystère scientifique de longue date :alors que la surface du soleil est relativement froide à 6000 °C, la couronne s'élève à un million de degrés ou plus, au mépris apparent des lois de la thermodynamique.
Mais le visage éblouissant du soleil masque généralement les faibles, couronne vaporeuse, comme un feu de joie flamboyant à côté d'une luciole.
Révéler la couronne solaire
"Jusqu'à maintenant, la meilleure façon de voir la couronne est brièvement pendant une éclipse solaire sur Terre, ou bien à l'aide d'un instrument 'coronagraphe' intégrant un ou plusieurs disques bloquants - ou 'occultants' - pour effacer le disque solaire, " explique le scientifique solaire Andrei Zhukov de l'Observatoire royal de Belgique (ROB).
Il est le chercheur principal du principal télescope ASPIICS (Association of Spacecraft for Polarimetric and Imaging Investigation of the Corona of the sun) de Proba-3, tout en étant également scientifique du projet ROB de l'imageur ultraviolet extrême (EUI) de Solar Orbiter.
