Quand le soleil éclaire les grands réservoirs de glace aux pôles, de la vapeur d'eau est libérée dans l'atmosphère. Ces molécules d'eau sont ensuite transportées par les vents vers des altitudes plus élevées et plus froides où, en présence de particules de poussière, ils peuvent se condenser en nuages et empêcher une progression rapide et massive de l'eau vers des altitudes plus élevées (comme sur Terre). Sur Mars, la condensation est souvent entravée. L'atmosphère est ainsi régulièrement sursaturée en vapeur d'eau, qui permet à encore plus d'eau d'atteindre la haute atmosphère, où les rayons UV du soleil les dissocient en atomes. La découverte de la présence accrue de vapeur d'eau à très haute altitude implique qu'un plus grand nombre d'atomes d'hydrogène et d'oxygène sont capables de s'échapper de Mars, amplifier la perte d'eau martienne sur le long terme. Crédit :© ESA
Mars perd de l'eau plus rapidement que la théorie et les observations ne le suggèrent. La disparition progressive de l'eau (H
Une équipe de recherche internationale, animé en partie par le chercheur CNRS Franck Montmessin, vient de révéler que la vapeur d'eau s'accumule en grande quantité et dans des proportions inattendues à plus de 80 km d'altitude dans l'atmosphère martienne. Les mesures ont montré que de grandes poches atmosphériques sont même en état de sursaturation, l'atmosphère contenant 10 à 100 fois plus de vapeur d'eau que sa température ne devrait théoriquement le permettre. Avec les taux de sursaturation observés, la capacité de l'eau à s'échapper augmenterait considérablement pendant certaines saisons.
Ces résultats, qui ont été publiés dans Science le 9 janvier 2020, ont été obtenus grâce à la sonde Trace Gas Orbiter de la mission ExoMars, financé par l'Agence spatiale européenne et l'agence spatiale russe Roscosmos.
