Au port spatial européen de Kourou, Guyane Française, Le satellite exoplanète de caractérisation de l'ESA, Khéops, est encapsulé dans l'adaptateur de vol de la fusée Soyouz-Fregat qui la transportera dans l'espace le 17 décembre.

C'est une période intense au Spaceport, où les ingénieurs de l'ESA, Airbus et le CNES préparent le lancement depuis l'arrivée du satellite mi-octobre.

Cette séquence de photographies, prise le 29 novembre, montre que le système Souyouz Arianespace pour les charges utiles auxiliaires (ASAP-S) est soigneusement et progressivement aligné sur Khéops, puis abaissé sur et finalement accouplé à l'adaptateur conique. L'intégration mécanique est complétée par la fixation des boulons de fixation.

Cheops est la première mission de l'ESA dédiée à l'étude des planètes extrasolaires, ou exoplanètes. Il observera des étoiles brillantes qui sont déjà connues pour héberger des planètes, mesurant de minuscules changements de luminosité dus au transit de la planète à travers le disque de l'étoile.

La mission ciblera les étoiles hébergeant des planètes de la taille de la Terre à Neptune, donnant des mesures précises de la taille des planètes. Cette, ainsi que des informations indépendantes sur les masses des planètes, permettra aux scientifiques de déterminer leur densité, permettant une première caractérisation de ces mondes extrasolaires. La densité d'une planète fournit des indices vitaux sur sa composition et sa structure, indiquant par exemple s'il est majoritairement rocheux ou gazeux, ou peut-être abrite d'importants océans.

Le premier petit, ou classe S, mission dans le programme scientifique de l'ESA, Cheops est un partenariat entre l'ESA et la Suisse, avec un consortium dédié dirigé par l'Université de Berne, et avec d'importantes contributions de 10 autres États membres de l'ESA.

Cheops ouvre la voie à la prochaine génération de satellites exoplanètes de l'ESA, avec deux autres missions, Platon et Ariel, prévues au cours de la prochaine décennie pour aborder différents aspects du domaine en évolution de la science des exoplanètes. Ensemble, ces missions maintiendront la communauté scientifique européenne à la pointe de la recherche sur les exoplanètes bien au-delà de la prochaine décennie, et s'appuiera sur la réponse à la question fondamentale :Quelles sont les conditions de formation des planètes et d'émergence de la vie ?