Aux premières heures du 7 septembre, La NASA a battu un record du monde.

Moins de 2 minutes après le lancement d'une fusée-sonde Black Brant IX de 17,7 mètres de haut, une charge utile s'est séparée et a commencé sa plongée dans l'atmosphère terrestre. Lorsque les capteurs embarqués ont déterminé que la charge utile avait atteint la hauteur et le nombre de Mach appropriés (38 kilomètres d'altitude, Mach 1,8), la charge utile a déployé un parachute. Dans les quatre dixièmes de seconde, le parachute de 180 livres est passé d'un cylindre solide à complètement gonflé.

C'était le gonflage le plus rapide de l'histoire d'un parachute de cette taille et a créé une charge maximale de près de 70, 000 livres de force.

Ce n'était pas n'importe quel parachute. La masse de nylon, Les fibres Technora et Kevlar qui composent le parachute joueront un rôle essentiel dans l'atterrissage du rover Mars 2020 de la NASA sur la planète rouge en février 2021. Le projet ASPIRE (Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment) du Jet Propulsion Laboratory a été mené une série de tests de fusées-sondes pour aider à décider quelle conception de parachute utiliser pour la mission Mars 2020.

Deux parachutes différents ont été évalués pendant ASPIRE. Le premier vol d'essai transportait presque une copie exacte du parachute utilisé pour atterrir au Mars Science Laboratory de la NASA.

Le 3 octobre, La direction de la mission Mars 2020 de la NASA et les membres de son entrée, Descente, et l'équipe de débarquement rencontrés au JPL à Pasadena, Californie, et a déterminé que le parachute renforcé avait réussi ses tests et était prêt pour ses débuts martiens.

"Mars 2020 transportera la charge utile la plus lourde à ce jour à la surface de Mars, et comme toutes nos missions précédentes sur Mars, nous n'avons qu'un seul parachute et il doit fonctionner, " dit John McNamee, chef de projet Mars 2020 au JPL. "Les tests ASPIRE ont montré avec des détails remarquables comment notre parachute réagira lorsqu'il sera déployé pour la première fois dans un flux supersonique au-dessus de Mars. Et laissez-moi vous dire, c'est beau."

Le 67, 000 livres (37, 000 kilogrammes) était la plus élevée jamais atteinte par un parachute supersonique. C'est environ une charge 85% plus élevée que ce que les scientifiques s'attendraient à ce que le parachute Mars 2020 rencontre lors de son déploiement dans l'atmosphère de Mars.

"L'atmosphère terrestre près de la surface est beaucoup plus dense que celle près de la surface martienne, d'environ 100 fois, " a déclaré Ian Clark, le responsable technique du test du JPL. "Mais en altitude, à environ 37 kilomètres, la densité atmosphérique sur Terre est très similaire à 10 kilomètres au-dessus de Mars, qui se trouve être l'altitude à laquelle Mars 2020 déploiera son parachute."

Une fois les tests ASPIRE terminés, les efforts de Clark et de ses compatriotes seront confinés dans la partie inférieure de la stratosphère pour le moment. Mais cela ne signifie pas que les moments de plaisir sont terminés.

"Nous voulons tous aider 2020 à réussir son atterrissage dans 28 mois, " a déclaré Clark. " Je ne pourrai peut-être pas tirer de fusées au bord de l'espace pendant un certain temps, mais quand il s'agit de Mars, et quand il s'agit de s'y rendre et de s'y rendre en toute sécurité, il y a toujours des défis passionnants à relever ici. »