L'un des plus grands aimants permanents créés par l'homme dans l'espace réside sur la Station spatiale internationale (ISS), et cela aide les scientifiques à mieux comprendre les origines de notre univers. Le spectromètre magnétique Alpha (AMS-02) est un observatoire qui collecte des données à partir de mesures de rayons cosmiques, noyaux de l'hydrogène jusqu'au fer, ainsi que des électrons et des positrons qui imprègnent tout notre univers.

L'AMS original a été lancé sur la navette spatiale en 1998 pour tester le concept d'utilisation d'un aimant puissant pour mener des études approfondies de particules subatomiques provenant de millions d'années-lumière de la Voie lactée. AMS-02 a été installé sur la station spatiale en 2011, avec une durée de vie prévue de trois ans. Huit ans plus tard, ça marche toujours, ayant déjà mesuré et catégorisé près de 140 milliards de rayons cosmiques.

L'étude de ces particules peut aider les chercheurs à comprendre leur origine d'une manière impossible sur Terre, dont l'atmosphère les affecte. Les données ont été capturées à partir de sources de positons à haute énergie qui pourraient être la preuve de la matière noire, une forme de matière invisible qui constitue la majeure partie du contenu massique de l'univers. Plus de données sont nécessaires avant que les scientifiques puissent mieux expliquer ces résultats. Cet observatoire spatial est essentiel pour aider les scientifiques à répondre à de nombreuses questions de physique fondamentale.

Mais, avec l'AMS-02 maintenant cinq ans au-delà de la durée de vie pour laquelle il a été conçu, durera-t-il assez longtemps pour donner aux scientifiques les informations qu'ils recherchent ? Dr Kirt Costello, le scientifique en chef du programme ISS du Johnson Space Center a déclaré :"C'est pourquoi les astronautes effectuent une série de sorties dans l'espace, appelées activités extravéhiculaires (EVA), à l'automne 2019."

AMS-02 utilise quatre systèmes de refroidissement qui font circuler du CO liquide 2 . Trois de ces systèmes ont échoué. Comme le note le Dr Costello :« L'équipe EVA de Johnson s'est associée à l'équipe AMS pour concevoir des équipements et des outils qui nous permettront de remplacer ces pompes de refroidissement en toute sécurité. Si tout se passe comme prévu, nous pensons pouvoir prolonger la durée de vie de l'AMS-02 pour fournir des opérations scientifiques à temps plein pendant toute la durée de vie de la station."

Un temps supplémentaire pour la collecte et l'affinement des données permettra aux scientifiques de continuer à en apprendre davantage sur les origines de l'univers.