Une sonde lancée par la NASA quatre jours après la mort d'Elvis a livré un trésor de données au-delà de la "bulle solaire" qui enveloppe la Terre et nos planètes voisines, les scientifiques ont rapporté lundi.

Mais pour chaque mystère que Voyager 2 a résolu sur les vents solaires, les champs magnétiques et les rayons cosmiques qui secouent la frontière entre l'espace interstellaire et la sphère d'influence du Soleil, un nouveau est apparu.

Voyager 2 a quitté l'orbite terrestre en 1977 un mois avant son jumeau Voyager 1, mais il a fallu sept ans de plus pour atteindre la limite extérieure de l'héliosphère à quelque 18 milliards de kilomètres (plus de 11 milliards de miles).

En forme de manche à air dans une brise raide, l'héliosphère est formée par le champ magnétique du Soleil et les vents solaires qui peuvent atteindre des vitesses de trois millions de kilomètres par heure.

Il peut être comparé à un superpétrolier cosmique sillonnant l'espace, dit Edward Stone, professeur au California Institute of Technology et auteur principal de l'un des cinq articles publiés dans Astronomie de la nature .

"Alors qu'il se déplace à travers le milieu interstellaire" - les vastes étendues d'espace entre les fiefs stellaires - "il y a une vague devant, comme la proue d'un navire, " Stone a déclaré aux journalistes par téléphone.

Les scientifiques espéraient répondre à un certain nombre de questions en comparant les données renvoyées par les deux sondes, qui a percé la bulle protectrice du Soleil à différents angles et emplacements.

Particule 'fuite'

"Nous n'avions pas de bonnes données quantitatives sur la taille de cette bulle que le Soleil crée autour de lui avec le vent solaire supersonique et le plasma ionisé se déplaçant dans toutes les directions, " dit Pierre.

Voyager 2 confirmé, par exemple, l'existence d'une "barrière magnétique" au bord extérieur de l'héliosphère qui avait été prédite par la théorie et observée par Voyager 1.

"Mais contrairement à toutes les attentes et prédictions, la direction du champ magnétique n'a pas changé lorsque Voyager 2 a traversé l'héliopause, " Léonard Burlaga, un scientifique du Goddard Space Flight Center de la NASA et chercheur principal pour l'une des études, dit à l'AFP.

La soi-disant héliopause est la limite de contact relativement mince où le vent solaire de particules chargées et le vent interstellaire entrent en collision.

Les scientifiques ont également été surpris qu'il ait fallu 80 jours à Voyager 2 pour franchir cette barrière magnétique, tandis que sa sonde sœur l'a fait en moins d'une journée.

Et puis il y a l'énigme des fuites.

Alors que Voyager 1 franchissait le seuil de l'héliosphère, il a détecté des particules de l'espace extra-atmosphérique, notamment des rayons cosmiques, faisant la course dans l'autre sens.

"Sur Voyager 2, c'était tout le contraire, " dit Stone. " Une fois que nous avons quitté l'héliosphère, nous avons continué à voir des particules fuir de l'intérieur vers l'extérieur."

Dans au moins un cas, c'était une similitude entre les deux missions qui laissait perplexe.

Johnny B. Goode

"C'est très étrange, " a déclaré Tom Krimigis, un scientifique du Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins et auteur principal d'une étude portant sur les mesures de particules chargées.

"Une traversée (de l'héliopause) s'est produite au minimum solaire, quand l'activité solaire est la plus faible, et l'autre au maximum solaire, ", a-t-il déclaré aux journalistes.

"Si nous prenons nos modèles pour argent comptant, nous nous attendons à ce qu'il y ait une plus grande différence."

L'activité du Soleil croît et décroît en cycles de 11 ans.

Les missions ont également mesuré les rayons cosmiques entrants qui sont devenus plus forts à mesure que les sondes approchaient de l'héliopause, avec des implications directes pour la santé des missions spatiales habitées dans l'espace lointain.

"Si un astronaute se rapproche de la source [des rayons cosmiques], il va être important de comprendre combien d'intensité il y a, " dit Pierre.

"Un facteur de trois est grand quand nous parlons de l'effet des radiations sur la vie."

Construit pour durer cinq ans, Voyager 1 et Voyager 2 ont entrepris d'explorer les planètes extérieures du système solaire.

Après 42 ans d'activité, ils vont toujours fort, bien que les deux seront à court de pouvoir et se taisent d'ici cinq ans.

Mais cela ne veut pas dire qu'ils vont disparaître, dit Bill Kurth, chercheur à l'Université de l'Iowa et co-auteur de l'étude portant sur les ondes plasma.

"Ils survivront à la Terre, " Il a dit. " Ils sont dans leurs propres orbites autour de la galaxie pendant cinq milliards d'années ou plus, et la probabilité qu'ils tombent sur quoi que ce soit est presque nulle."

Si la vie intelligente dans un coin éloigné de la Voie lactée trouve un jour l'une ou l'autre sonde, un « disque d'or » comprenant le dessin d'un homme et d'une femme nus, chants d'oiseaux et de baleines, et "Johnny B. Goode" de Chuck Berry seront de la partie.

© 2019 AFP