Le vaisseau spatial Cassini de la NASA se prépare à effectuer l'une de ses plongées entre Saturne et ses anneaux les plus intimes le 6 avril 2017 
En orbite autour de Saturne près de 300 fois, Cassini a fait des découvertes majeures, comme les mers de méthane liquide de la lune géante Titan et l'océan souterrain tentaculaire d'Encelade, une petite lune de Saturne.
« Cassini-Huygens est une extraordinaire mission de découverte qui a révolutionné notre compréhension du système solaire extérieur, " a déclaré Alexander Hayes, professeur adjoint d'astronomie à l'Université Cornell.
Les données recueillies par le spectromètre de Cassini lors du passage à travers un panache de vapeur au pôle sud d'Encelade ont montré que de l'hydrogène montait à travers les fissures de sa couche de glace.
Le gaz était signe d'une activité hydrothermale favorable à la vie, les scientifiques ont déclaré en avril lorsqu'ils ont dévoilé la découverte.
Lancé en 1997 et équipé d'une dizaine d'instruments scientifiques, la sonde de 2,5 tonnes est entrée dans l'orbite de Saturne en 2004, atterrissant sur Titan en décembre de la même année.
Le 22 avril, il commença les manœuvres de son dernier voyage.
En se rapprochant de Titan, le vaisseau spatial a profité de la poussée gravitationnelle massive de la lune pour effectuer la première des 22 plongées hebdomadaires entre Saturne et ses anneaux, s'aventurant pour la première fois dans l'inexploré 1, 700 milles (2, 700 kilomètres).
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA capture un infrarouge proche, mosaïque de couleurs le 31 octobre 2014, montrant le soleil scintillant sur les mers polaires nord de Titan
Les cinq dernières orbites de Cassini le conduiront à travers l'atmosphère supérieure de Saturne, avant un ultime plongeon directement dans la planète le 15 septembre.
Derniers au revoir
Cassini a survolé Titan une dernière fois mardi avant de transmettre des images et des données scientifiques du vol.
Les ingénieurs de la mission utiliseront les informations recueillies lors de la rencontre qu'ils ont surnommée "le baiser d'adieu" pour s'assurer que le navire suit la bonne voie pour plonger dans l'atmosphère de la géante gazeuse.
« La mission Cassini a été riche en premières scientifiques, et nos révélations planétaires uniques se poursuivront jusqu'à la toute fin de la mission alors que Cassini devient la première sonde planétaire de Saturne, échantillonner l'atmosphère de Saturne jusqu'à la dernière seconde, " a déclaré Linda Spilker, Scientifique du projet Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie.
"Nous enverrons des données en temps quasi réel alors que nous nous précipitons tête baissée dans l'atmosphère - c'est vraiment un événement unique en son genre à Saturne."
Cassini devrait perdre les communications avec la Terre une ou deux minutes après sa dernière plongée, mais 10 de ses 12 instruments scientifiques travailleront jusqu'au dernier moment pour analyser la composition de l'atmosphère.
Le vortex en rotation de la tempête polaire nord de Saturne est vu depuis le vaisseau spatial Cassini de la NASA le 27 novembre 2012
Ces données pourraient aider à comprendre comment la planète s'est formée et a évolué.
A la veille de sa descente finale, d'autres instruments feront des observations détaillées des aurores boréales de Saturne, températures et tempêtes polaires.
grand final
Les dernières manœuvres de Cassini commencent à 07h14 GMT vendredi, bien que le signal n'atteigne la NASA que 86 minutes plus tard.
A 10h31 GMT, l'engin spatial doit entrer dans l'atmosphère de Saturne avec ses antennes pointées vers la Terre et ses moteurs à fond pour maintenir sa trajectoire.
Juste une minute plus tard, à quelque 940 milles (1, 510 kilomètres) au-dessus des nuages de Saturne, les communications de la sonde s'arrêteront avant que Cassini ne commence à se désintégrer quelques instants plus tard, La NASA prédit.
"La Grande Finale représente l'aboutissement d'un plan de sept ans pour utiliser les ressources restantes du vaisseau spatial de la manière la plus scientifiquement productive possible, " a déclaré Earl Maize, Chef de projet Cassini au Jet Propulsion Laboratory.
Cette image montre l'une des dernières vues complètes de Saturne par la sonde Cassini prise le 28 octobre 2016
"En jetant en toute sécurité le vaisseau spatial dans l'atmosphère de Saturne, nous évitons toute possibilité que Cassini puisse avoir un impact sur l'une des lunes de Saturne quelque part sur la route, en les gardant intacts pour une exploration future."
La mission est un projet coopératif de la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'agence spatiale italienne. Les partenaires européens et italiens de la NASA ont construit la sonde Huygens que Cassini portait jusqu'à la larguer sur Titan.
Le coût total de la mission Cassini-Huygens est d'environ 3,26 milliards de dollars, dont 1,4 milliard de dollars pour le développement de pré-lancement, 704 millions de dollars pour les opérations de la mission, 54 millions de dollars pour le suivi et 422 millions de dollars pour le lanceur.
Les États-Unis ont contribué 2,6 milliards de dollars au projet, l'Agence spatiale européenne 500 millions de dollars et l'Agence spatiale italienne 160 millions de dollars.
L'astronome italien Giovanni Cassini a découvert quatre des lunes de Saturne au 17ème siècle, bien que les scientifiques en aient identifié depuis plus de 60. À la même époque, Le mathématicien néerlandais Christiaan Huygens a découvert que Saturne avait des anneaux. Il a également été la première personne à observer Titan.
© 2017 AFP
