Les astronomes ont accidentellement découvert les empreintes d'une galaxie monstre dans l'univers primitif qui n'a jamais été vue auparavant. Comme un Yéti cosmique, la communauté scientifique considérait généralement ces galaxies comme du folklore, étant donné l'absence de preuves de leur existence, mais des astronomes aux États-Unis et en Australie ont réussi à prendre une photo de la bête pour la première fois.

Publié dans le Journal d'astrophysique , la découverte fournit de nouvelles informations sur les premières étapes de croissance de certaines des plus grandes galaxies de l'univers.

Christina Williams, astronome de l'Université d'Arizona, auteur principal de l'étude, remarqué une faible goutte de lumière dans de nouvelles observations sensibles utilisant le grand réseau millimétrique d'Atacama, ou ALMA, une collection de 66 radiotélescopes haut dans les montagnes chiliennes. Curieusement, le chatoiement semblait sortir de nulle part, comme un pas fantomatique dans un vaste désert sombre.

"C'était très mystérieux parce que la lumière semblait n'être liée à aucune galaxie connue, " dit Williams, un boursier postdoctoral de la National Science Foundation à l'Observatoire Steward. "Quand j'ai vu que cette galaxie était invisible à toute autre longueur d'onde, J'étais vraiment excité parce que cela signifiait que c'était probablement très loin et caché par des nuages ​​de poussière."

Les chercheurs estiment que le signal est venu de si loin qu'il a fallu 12,5 milliards d'années pour atteindre la Terre, nous donnant ainsi une vision de l'univers à ses débuts. Ils pensent que l'émission observée est causée par la lueur chaude de particules de poussière chauffées par des étoiles se formant au plus profond d'une jeune galaxie. Les nuages ​​de poussière géants cachent la lumière des étoiles elles-mêmes, rendant la galaxie complètement invisible.

Co-auteur de l'étude Ivo Labbé, de l'Université de technologie de Swinburne, Melbourne, Australie, a déclaré:"Nous avons compris que la galaxie est en fait une galaxie monstre massive avec autant d'étoiles que notre Voie lactée, mais débordant d'activité, formant de nouvelles étoiles à un rythme 100 fois supérieur à celui de notre propre galaxie."

La découverte peut résoudre une question de longue date en astronomie, disaient les auteurs. Des études récentes ont révélé que certaines des plus grandes galaxies du jeune univers ont grandi et sont devenues majeures extrêmement rapidement, un résultat qui n'est pas compris théoriquement. Des galaxies matures massives sont observées lorsque l'univers n'était qu'un tout-petit cosmique à 10 % de son âge actuel. Ce qui est encore plus surprenant, c'est que ces galaxies matures semblent sortir de nulle part :les astronomes ne semblent jamais les attraper pendant qu'elles se forment.