Vous êtes-vous déjà considéré comme capable de manipuler la gravité ? Lorsque vous saisissez un objet, vous ne faites que cela.

La gravité exerce constamment sa force sur les objets, notamment en gardant tout alourdi. Mais quand tu portes une tasse à ta bouche, vous jouez contre la gravité.

Bien que la gravité soit une force de la nature, vivre avec cela ne vient pas naturellement aux humains; nous apprenons à travailler avec la gravité dans la petite enfance lorsque nous ramassons des objets et apprenons à ajuster notre prise à son poids et à sa force gravitationnelle.

La façon dont notre cerveau apprend ce processus est au cœur de l'expérience Grip, réalisée sur cette image par l'astronaute de l'ESA Alexander Gerst sur la Station spatiale internationale dans le cadre de sa mission Horizons actuelle.

Dans l'environnement en apesanteur de la station, les astronautes sont comme des bébés qui apprennent à s'adapter au monde dans lequel ils se trouvent.

En microgravité, les objets n'ont pas de poids, qui est un indicateur important pour notre cerveau de la force de préhension à appliquer à un objet lors de son déplacement vers le haut ou vers le bas. Par ailleurs, l'oreille interne ne nous dit plus où se trouve le haut. Naturellement, notre cerveau est un peu déstabilisé et notre coordination est perturbée. Des chercheurs de l'Institut des neurosciences de Bruxelles étudient le temps qu'il faut à notre cerveau pour s'adapter à cette dynamique.

Comment fonctionne l'expérience ? Alexander effectue une série de mouvements tout en saisissant un capteur spécialement conçu qui mesure les forces de préhension, humidité et accélération, et plus encore pour évaluer comment le corps s'adapte à des situations dans lesquelles il n'y a ni haut ni bas.

Alexander effectuera trois sessions de l'expérience au cours de sa mission. Comme pour la plupart des expériences effectuées sur la station spatiale, les données seront comparées aux sessions de pré-vol et de post-vol.

L'expérience Grip a volé sur 20 campagnes de vols paraboliques. Les résultats indiquent que l'exposition à court terme à la microgravité induit des changements subtils dans la façon dont les forces utilisées pour saisir un objet sont coordonnées. Notre cerveau anticipe les effets de la gravité même lorsqu'elle n'est pas là. Sur la station spatiale, les chercheurs peuvent maintenant observer les effets à long terme. L'expérience a été commandée pour la première fois par l'astronaute de l'ESA Thomas Pesquet lors de sa mission en 2016.

Ces expériences sont conçues pour nous aider à mieux comprendre la physiologie humaine et le diagnostic des maladies sur Terre. Ils sont également utiles aux ingénieurs qui conçoivent des membres prothétiques sur Terre et seront utilisés pour aider à concevoir des interfaces robot-humain afin que les astronautes puissent commander des robots sur d'autres planètes, nous permettant d'explorer davantage notre système solaire.