Le projet de démonstration en vol de l'hélicoptère Mars de la NASA a réussi un certain nombre de tests clés avec brio. En 2021, le petit, L'hélicoptère autonome sera le premier véhicule de l'histoire à tenter d'établir la viabilité de véhicules plus lourds que l'air volant sur une autre planète.

"Personne n'a construit un hélicoptère sur Mars auparavant, nous entrons donc continuellement dans de nouveaux territoires, " a déclaré MiMi Aung, chef de projet pour l'hélicoptère Mars au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Notre modèle de vol - le véhicule réel qui se rendra sur Mars - a récemment passé plusieurs tests importants."

En janvier 2019, l'équipe a exploité le modèle de vol dans un environnement martien simulé. Ensuite, l'hélicoptère a été déplacé vers Lockheed Martin Space à Denver pour des tests de compatibilité avec le Mars Helicopter Delivery System, qui maintiendra le vaisseau spatial de 4 livres (1,8 kilogramme) contre le ventre du rover Mars 2020 pendant le lancement et la croisière interplanétaire avant de le déployer sur la surface de Mars après l'atterrissage.

En tant que démonstrateur technologique, l'hélicoptère de Mars ne transporte aucun instrument scientifique. Son but est de confirmer que le vol motorisé dans l'atmosphère martienne ténue (qui a 1% de la densité de la Terre) est possible et qu'il peut être contrôlé depuis la Terre sur de grandes distances interplanétaires. Mais l'hélicoptère transporte également une caméra capable de fournir des images couleur haute résolution pour démontrer davantage le potentiel du véhicule pour documenter la planète rouge.

Les futures missions martiennes pourraient faire appel à des hélicoptères de deuxième génération pour ajouter une dimension aérienne à leurs explorations. Ils pourraient enquêter sur des destinations auparavant non visitées ou difficiles d'accès telles que des falaises, grottes et cratères profonds, agir comme éclaireurs pour les équipages humains ou transporter de petites charges utiles d'un endroit à un autre. Mais avant que tout cela n'arrive, un véhicule d'essai doit prouver que c'est possible.

A Denver, l'hélicoptère de Mars et son système de livraison ont été vérifiés pour s'assurer que les connexions électriques et les mécanismes qui reliaient le véhicule de vol à son berceau étaient bien ajustés. Puis, alors qu'il est encore accouplé, le duo a subi les types de vibrations qu'ils subiront lors des opérations de lancement et en vol. La partie sous vide thermique des tests les a présentés aux types de températures extrêmes (jusqu'à -200 degrés Fahrenheit, ou -129 degrés Celsius) qu'ils rencontreront dans l'espace et sur Mars et qui pourraient entraîner un dysfonctionnement ou une défaillance des composants.

L'hélicoptère de Mars est revenu au JPL le 11 mai 2019, pour d'autres tests et finitions. Parmi les points forts :Un nouveau panneau solaire qui alimentera l'hélicoptère a été installé, et les pales du rotor du véhicule ont été tournées pour garantir que plus de 1, 500 morceaux individuels de fibre de carbone, aluminium de qualité aéronautique, silicium, le cuivre, la feuille et l'aérogel continuent de fonctionner comme une unité cohésive. Bien sûr, il y a plus de tests à venir.

"Nous prévoyons de terminer nos derniers tests et perfectionnements et de livrer l'hélicoptère à la salle blanche de High Bay 1 pour intégration avec le rover cet été, " dit Aung, "mais nous n'aurons jamais vraiment fini de tester l'hélicoptère jusqu'à ce que nous volions sur Mars."

L'hélicoptère Mars sera lancé avec le rover Mars 2020 sur une fusée United Launch Alliance Atlas V en juillet 2020 depuis le Space Launch Complex 41 de la base aérienne de Cap Canaveral, Floride. Quand il atterrit dans le cratère Jezero le 18 février, 2021, le rover sera également le premier vaisseau spatial de l'histoire de l'exploration planétaire avec la capacité de recibler avec précision son point d'atterrissage pendant la séquence d'atterrissage.

Le rover 2020 effectuera des évaluations géologiques de son site d'atterrissage sur Mars, déterminer l'habitabilité de l'environnement, rechercher des signes de la vie martienne ancienne et évaluer les ressources naturelles et les dangers pour les futurs explorateurs humains. Dans une autre première, les scientifiques utiliseront les instruments à bord du rover pour identifier et collecter des échantillons de roche et de sol, les enfermer dans des tubes scellés, et les laisser à la surface de la planète pour un retour potentiel sur Terre lors d'une future mission sur Mars.