Le dimanche, 16 décembre la comète connue sous le nom de 46P/Wirtanen fera l'un des 10 survols de comètes les plus proches de la Terre en 70 ans, et vous pourrez même le voir sans télescope.

Bien que l'approche soit distante de 7,1 millions de milles (11,4 millions de kilomètres, ou 30 distances lunaires) de la Terre, c'est encore une opportunité assez rare. "Ce sera la comète la plus proche de la Terre Wirtanen depuis des siècles et la plus proche de la Terre depuis des siècles, " dit Paul Chodas, directeur du Center for Near-Earth Object Studies au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. Quoi de plus, Chodas a dit, "Cela pourrait être l'une des comètes les plus brillantes depuis des années, offrant aux astronomes une opportunité importante d'étudier de près une comète avec des télescopes au sol, optique et radar."

La comète Wirtanen a déjà été visible dans de plus grands télescopes amateurs, et bien que la luminosité des comètes soit notoirement difficile à prévoir, il est possible que lors de son approche rapprochée la comète Wirtanen soit visible avec des jumelles ou à l'œil nu.

L'astronome Carl Wirtanen a découvert la comète en 1948 à l'observatoire Lick sur le mont Hamilton dans le comté de Santa Clara, Californie. Avec une largeur de 0,7 miles (1,1 kilomètres), 46P/Wirtanen orbite assez rapidement autour du Soleil pour une comète - une fois tous les 5,4 ans - ce qui en fait une comète à courte période. (Comètes à longue période, d'autre part, ont des périodes orbitales supérieures à 200 ans.) Au moment de l'approche la plus proche, la comète semblera être située dans la constellation du Taureau près des Pléiades.

Une campagne d'observation est en cours pour profiter de la proximité pour une étude scientifique détaillée des propriétés de cette comète "hyperactive", qui émet plus d'eau que prévu, étant donné son noyau relativement petit. La campagne, dirigé par l'Université du Maryland, a une participation mondiale à travers les communautés astronomiques professionnelles et amateurs. au sol parrainé par la NASA, les observatoires aériens et spatiaux qui participent à l'action comprennent le radar du système solaire Goldstone de la NASA en Californie; l'installation du télescope infrarouge de la NASA à Maunakea, Hawaii; le Hubble, Chandra, les télescopes spatiaux Swift et Spitzer; et un observatoire aéroporté connu sous le nom d'Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge (SOFIA). La comète traversera même le champ d'observation du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).