Un vaisseau spatial israélien appelé Beresheet a presque atteint la Lune en avril. Il a pris un selfie avec la surface lunaire en arrière-plan, mais a ensuite perdu le contact avec la Terre et s'est vraisemblablement écrasé sur la surface lunaire. Maintenant, il a été révélé que la mission transportait une cargaison de formes de vie microscopiques déshydratées connues sous le nom de tardigrades.

Beresheet était la première étape d'une initiative financée par des fonds privés pour transférer de l'ADN vivant sur la lune. Le projet est conçu pour agir comme l'Arche de Noé Mark II, fournir un référentiel à partir duquel les plantes et les animaux pourraient être régénérés pour repeupler la Terre si une catastrophe semblable à un déluge de proportions bibliques devait s'abattre sur la planète.

Que le projet soit visionnaire ou insensé, ce qui a suscité l'intérêt, c'est le fait que, à la suite de l'accident, les tardigrades peuvent maintenant être dispersés sur la surface lunaire. Ce sont des créatures robustes et pourraient probablement survivre longtemps sur la lune. Est-ce un sujet de préoccupation? Je le crois, mais peut-être pas pour les raisons que vous pourriez penser.

Les tardigrades sont de petites créatures étranges. Mesurant jusqu'à environ un demi-millimètre de long, ils ont quatre paires de pattes trapues et un devant que même le parent le plus affectueux ne pourrait pas décrire comme beau. Frappant, ou distinctif, sont mes adjectifs de prédilection. Face à la lune serait approprié, étant donné le contexte de l'histoire - avec un arrondi, structure en forme de ventouse au centre qui peut se projeter vers l'extérieur, révélant un ensemble de dents pointues d'apparence dangereuse.

On les appelle souvent "ours d'eau" mais les images de tardigrades que j'ai vues me rappellent un dirigeable un peu surgonflé, un de ces gros ballons qui flottent au-dessus des carnavals. Les jambes dépassent légèrement, comme s'ils étaient trop enflés pour se tenir debout. Et c'est probablement la raison pour laquelle il est extrêmement improbable que les créatures survivent indéfiniment sur la lune.

Les tardigrades peuvent survivre à des températures et pressions extrêmes, y compris le vide glacial de l'espace. Ils ne semblent pas s'inquiéter d'être exposés aux radiations et sont de petites créatures robustes à tous points de vue. Une fois déshydraté, ils roulent dans un état semblable à une spore qui ralentit leur taux métabolique d'environ cent fois, leur permettant de survivre pendant potentiellement plus de 100 ans.

Mais pour vivre pleinement leur vie, il faut de l'eau. C'est là qu'ils trouvent leur oxygène et leur nourriture, colonisant généralement des touffes d'algues ou s'enfouissant dans les sédiments pour ingérer des nutriments provenant du fluide d'autres créatures vivantes, même d'autres tardigrades. Ainsi, alors que les tardigrades resteront techniquement en vie sur la lune pendant un certain temps dans leur état enroulé, à moins qu'ils ne soient sauvés, réhydraté et ravitaillé, ils finiront par périr.

Pollution interplanétaire

Je ne suis pas inquiet de polluer la lune avec des organismes qui pourraient se réanimer. Ma préoccupation est de polluer la lune, arrêt complet. Il y a déjà une quantité assez importante de débris provenant d'engins spatiaux redondants et de déchets laissés par les astronautes. Alors que d'autres missions sont prévues vers la lune, éventuellement avec des passagers humains et peut-être même des colonies, nous devons apprendre à nettoyer au fur et à mesure. Autrement, nous allons avoir le genre de crise que nous voyons sur Terre avec le tollé suscité par les dommages environnementaux causés par les plastiques.

Il y a, bien que, une autre question à considérer. Et si le vaisseau spatial s'était écrasé à l'approche de Mars plutôt que de la lune ? La planète a eu un piètre bilan pour les atterrissages réussis, même s'il s'est beaucoup amélioré au cours de la dernière décennie. Les tardigrades auraient-ils survécu à l'entrée dans l'atmosphère ? Même si l'atmosphère de Mars est mince, il offre toujours une résistance suffisante pour endommager gravement la coque extérieure d'un véhicule d'entrée.

S'ils avaient survécu, auraient-ils finalement plus de succès sur Mars que sur la Lune ? Nous savons qu'il y a beaucoup de glace sous la surface immédiate sur une grande partie de la planète. Un vaisseau spatial impactant transférerait-il suffisamment d'énergie pour faire fondre une région locale de glace ? Cette eau de fonte pourrait-elle survivre sans se sublimer ou se recongeler assez longtemps pour que les tardigrades se réhydratent et se réveillent ?

Je n'ai aucune idée, mais supposons que la réponse aux deux questions est "oui", et qu'à la suite d'un crash, un troupeau (troupeau ? banc ? meute ?) de tardigrades se réactive. Que se passe-t-il ensuite ? Comme détaillé ci-dessus, les tardigrades ont besoin d'eau pour survivre, pas seulement pour les réhydrater. Ils vivent de fluides dérivés d'autres êtres vivants. Et, pour autant que nous sachions, il n'y a pas d'êtres vivants sur Mars.

Mais nous continuons à envoyer des vaisseaux spatiaux à la recherche de vie. Envoyer une cargaison de tardigrades sur Mars serait irresponsable, même si nous ne croyons pas qu'ils survivraient. Irresponsable parce que Mars a le potentiel pour la vie. Durée de vie restreinte, avec certitude, mais nous n'avons pas le droit de mettre cette vie en danger. Et nous avons la responsabilité de maintenir Mars aussi proche que possible de l'état vierge, l'explorer avec soin.

C'est pourquoi les agences spatiales prennent des précautions si strictes concernant la construction d'engins spatiaux. Les salles dans lesquelles les engins sont construits sont plus propres et plus stériles que n'importe quelle salle d'opération. Ils prennent toutes les précautions pour s'assurer qu'aucune vie terrestre ne soit transférée sur Mars.

La NASA et l'ESA planifient actuellement une mission pour renvoyer des échantillons de Mars vers la Terre. Et les précautions concernant la possibilité de ramener la vie martienne sur Terre avec les roches sont au cœur de la conception et de la construction du vaisseau spatial.

La semaine dernière, nous avons eu un astéroïde passant près de la Terre. La semaine prochaine, ce sera peut-être des abeilles tueuses. Ou un fléau de pies voleuses. Mais pour l'instant ce sont des oursons d'eau sur la lune. Nous devrions les laisser se ratatiner lentement dans l'oubli.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.