Une équipe internationale d'astronomes a été témoin d'un événement dynamique rare préfigurant la mort d'une étoile géante rouge pour la première fois - une découverte qui renforce les prédictions sur la disparition ultime de notre Soleil.

Dr Meridith Joyce, un astronome basé à l'Université nationale australienne (ANU) a codirigé l'étude avec le Dr László Molnár et le Dr László Kiss de l'Observatoire Konkoly de l'Académie hongroise des sciences. Le Dr Joyce a dit que la star a étudié, T Ursae Minoris (T UMi), était semblable au Soleil.

"Cela a été l'une des rares opportunités où les signes du vieillissement ont pu être observés directement dans une étoile sur des échelles de temps humaines, " a déclaré le Dr Joyce.

"Nous prévoyons que notre Soleil et T UMi finiront leur vie beaucoup plus doucement et lentement par rapport à une supernova - une explosion puissante et lumineuse."

Les résultats soutiennent la prédiction que notre Soleil se transformera en une géante rouge puis en une coquille de gaz en forme d'anneau en expansion et rougeoyante dans cinq milliards d'années, laissant derrière lui une petite naine blanche comme reste, dit le docteur Joyce.

"Il deviendra beaucoup plus gros à mesure qu'il approchera de la mort - manger Vénus, Mercure et peut-être la Terre dans le processus – avant de rétrécir pour devenir une naine blanche, " elle a dit.

T UMi est né il y a environ 1,2 milliard d'années, avec une masse environ deux fois supérieure à celle de notre Soleil, dans la constellation de la Petite Ourse à plus de 3000 années-lumière de la Terre.

L'équipe a découvert qu'au cours des derniers millions d'années, durant sa dernière étape de vie avant sa transition ultime vers une naine blanche, T UMi a subi une série d'impulsions, où sa taille, la luminosité et la température ont énormément fluctué.

« La production d'énergie à T UMi est devenue instable. Au cours de cette phase, la fusion nucléaire s'embrase profondément à l'intérieur, provoquant des « hoquets » que nous appelons des impulsions thermiques.

"Ces impulsions provoquent des effets drastiques, changements rapides de la taille et de la luminosité de l'étoile, qui sont détectables au cours des siècles. Les impulsions d'étoiles anciennes comme T UMi enrichissent également l'Univers entier d'éléments dont le carbone, azote, l'étain et le plomb."

L'équipe a observé que l'étoile diminuait de taille, luminosité et température au cours des 30 dernières années.

"Nous pensons que l'étoile entre dans l'une de ses dernières impulsions restantes, et nous nous attendrions à le voir s'étendre à nouveau de notre vivant. L'étoile finira par devenir une naine blanche d'ici quelques centaines de milliers d'années, " a déclaré le Dr Joyce.

"Les astronomes amateurs et professionnels continueront d'observer l'évolution de l'étoile au cours des prochaines décennies, qui fournira un test direct de nos prévisions au cours des 30 à 50 prochaines années. »