Levez les yeux par une nuit claire et vous pouvez voir des formations circulaires sur le visage de notre voisin lunaire. Ce sont des cratères d'impact, dépressions circulaires trouvées sur les surfaces planétaires.

Il y a environ un siècle, ils étaient soupçonnés d'exister sur Terre, mais l'origine cosmique était souvent suspectée et la plupart des géologues pensaient que les cratères étaient d'origine volcanique.

Vers 1960, l'astrogéologue américain Gene Shoemaker, l'un des fondateurs de la science planétaire, ont étudié la dynamique de la formation de cratères sur la Terre et les surfaces planétaires. Il a enquêté sur les raisons pour lesquelles ils, y compris notre lune, sont si cratérisés.

Images d'Apollon

En 1970, il y avait plus de 50 cratères découverts sur Terre mais ce travail était toujours considéré comme controversé, jusqu'à ce que les images de la surface lunaire apportées par les missions Apollo confirment que le cratère d'impact est un processus géologique courant en dehors de la Terre.

Contrairement à la surface de la Terre, la surface lunaire est couverte de cratères. C'est parce que la Terre est une planète dynamique, et tectonique, volcanisme, sismicité, le vent et les océans jouent tous contre la préservation des cratères d'impact sur Terre.

Cela ne signifie pas que la Terre, même l'Australie, n'a pas été battue. Nous aurions dû être touchés par plus de roches de l'espace que la lune n'en a, simplement parce que notre planète est plus grande.

Contrairement à la Terre, notre lune a été inactive sur de longues échelles de temps géologiques et n'a pas d'atmosphère, ce qui a permis aux cratères d'impact persistants de perdurer pendant des éons. Le record de cratères lunaires couvre toute l'histoire de ses bombardements, des origines mêmes de la lune à nos jours.

Les grands

On pense que le plus grand et le plus ancien cratère d'impact du système solaire se trouve sur la lune, et on l'appelle le bassin Pôle Sud-Aitken, mais nous ne pouvons pas le voir de la Terre car il est de l'autre côté de la Lune. La lune est verrouillée par la marée sur la rotation de la Terre et le même côté fait toujours face à nous.

Mais ce cratère, plus de 2, 000km de diamètre, est censé être antérieur à tout autre grand bombardement d'impact qui s'est produit au cours de l'évolution lunaire. Les simulations d'impact suggèrent qu'il a été formé par un astéroïde de 150 à 250 km fonçant dans la lune à 15-20 km par seconde !

Depuis la terre, l'œil humain peut observer des zones de différentes nuances de gris à la surface de la lune qui nous fait face. Les zones sombres sont appelées maria, et peut aller jusqu'à plus de 1, 000km de diamètre.

Ce sont des dépôts volcaniques qui ont inondé les dépressions créées par la formation des grands bassins d'impact sur la lune. Ces éruptions volcaniques ont été actives pendant des millions d'années après que ces impacts se sont produits.

Mon préféré est le bassin à impact Orientale, le plus jeune des grands cratères d'impact sur la lune, mais on estime encore qu'il s'est formé "seulement" il y a environ 3,7 milliards d'années.

Aucun autre événement d'impact important ne s'est produit sur la lune depuis lors. C'est bon signe, car cela implique qu'il n'y a pas eu d'impacts très importants sur Terre non plus après cette période de l'histoire de l'évolution. (L'astéroïde qui a anéanti les dinosaures sur Terre il y a 66 millions d'années ne mesurait qu'environ 10 à 15 km et a laissé un cratère de plus de 150 km, qui était suffisamment importante pour provoquer une extinction de masse.)

Vu de la Terre

Avec un petit télescope, ou jumelles fantaisie, vous pouvez découvrir certains des cratères complexes les mieux conservés de la lune, comme les cratères Tycho ou Copernicus.

On les appelle cratères complexes car ils ne sont pas entièrement en forme de bol, mais sont un peu moins profonds et comprennent un pic au centre du cratère en raison de l'effondrement du matériau dans le trou fait lors de l'impact. Tycho et Copernicus mesurent tous deux entre 80 et 100 km de diamètre, mais ont des pics centraux spectaculaires et des "rayons d'éjecta" proéminents, des zones où la matière a été éjectée à travers la surface lunaire après un impact.

La formation de ces cratères a excavé des matériaux sous-jacents plus brillants que la surface réelle. C'est parce que la surface lunaire est soumise à l'altération spatiale, ce qui fait noircir les roches de surface.

Toujours une cible d'impacts

L'Apollo 12, 14, 15, et 16 missions ont placé plusieurs stations sismiques sur la Lune entre 1969 et 1972, création du premier réseau sismique extraterrestre (ALSEP). Pendant un an d'exploitation, plus de 1, 000 événements sismiques ont été enregistrés, dont 10 % étaient associés à des impacts de météorites.

Donc la lune est toujours frappée par des objets, quoique pour la plupart minuscules. Mais comme il n'y a pas d'atmosphère sur la lune, il n'y a pas de gaz pour aider à brûler ces roches depuis l'espace et les empêcher de se briser sur la lune.

Le réseau sismique était fonctionnel jusqu'à son arrêt en 1977, en préparation de nouvelles missions spatiales. Personne ne s'attendait à ce que le prochain sismomètre extraterrestre pleinement opérationnel ne soit placé sur une surface planétaire (Mars) que 40 ans plus tard.

De nos jours, Depuis la terre, à l'aide d'un petit télescope (et armé d'un peu de patience), vous pouvez voir ce qu'on appelle des "flashs d'impact", qui sont de petits impacts de météorites sur la surface lunaire qui nous fait face.

Grâce à l'atmosphère terrestre, des roches de taille similaire provenant de l'espace ne peuvent pas avoir d'impact ici car elles ont tendance à brûler principalement, mais sur la lune, ils s'écrasent sur le sol et libèrent l'énergie cinétique de l'impact via une émission thermique lumineuse.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.