Le contrôle de mission surveille de près la sonde à 300 millions de kilomètres
La sonde japonaise Hayabusa2 a commencé à descendre mercredi pour son atterrissage final sur un astéroïde lointain, dans l'espoir de collecter des échantillons qui pourraient éclairer l'évolution du système solaire.
" A 9h58, nous avons pris une décision « Go » pour le deuxième touché de la sonde Hayabusa2, ", a déclaré l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) dans un communiqué.
En début d'après-midi, La JAXA a déclaré que la sonde était descendue d'environ cinq kilomètres et était en passe d'atterrir jeudi sur l'astéroïde Ryugu, à quelque 300 millions de kilomètres (185 millions de miles) de la Terre.
En cas de succès, ce sera la deuxième fois qu'il atterrit sur l'astéroïde désolé dans le cadre d'une mission complexe qui a également impliqué l'envoi de rovers et de robots.
La mission espère collecter des matériaux vierges sous la surface de l'astéroïde qui pourraient donner un aperçu de ce à quoi ressemblait le système solaire à sa naissance, il y a environ 4,6 milliards d'années.
Pour accéder à ces matériaux cruciaux, en avril, un "impacteur" a été tiré de Hayabusa2 vers Ryugu dans un processus risqué qui a créé un cratère à la surface de l'astéroïde et a remué des matériaux qui n'avaient pas été précédemment exposés à l'atmosphère.
"C'est le deuxième touché, mais faire un touché est un défi que ce soit le premier ou le deuxième, " Yuichi Tsuda, Chef de projet Hayabusa2, a déclaré aux journalistes avant la mission.
« Toute l'équipe fera de son mieux pour que nous puissions terminer l'opération, " il a dit.
Principales étapes de la mission spatiale japonaise Hayabusa2 vers l'astéroïde Ryugu
« Matériaux extrêmement attrayants »
Le premier touché de Hayabusa2 a eu lieu en février, quand il a atterri brièvement sur Ryugu et a tiré une balle dans la surface pour gonfler la poussière pour la collecte, avant de retomber dans sa position de maintien.
Le deuxième toucher des roues nécessite des préparatifs particuliers car tout problème pourrait faire perdre à la sonde les précieux matériaux déjà collectés lors de son premier atterrissage.
Une photo du cratère prise par la caméra de Hayabusa2 montre que des parties de la surface de l'astéroïde sont recouvertes de matériaux "évidemment différents" du reste de la surface, a déclaré aux journalistes le directeur de mission Makoto Yoshikawa.
La sonde devrait effectuer un bref atterrissage sur une zone située à environ 20 mètres du centre du cratère pour collecter les matériaux non identifiés qui seraient des "éjectas" de l'explosion.
"Il serait prudent de dire que des matériaux extrêmement attrayants se trouvent près du cratère, " dit Tsuda.
L'atterrissage sera la dernière grande partie de la mission de Hayabusa2, et lorsque la sonde reviendra sur Terre l'année prochaine, les scientifiques espèrent en savoir plus sur l'histoire du système solaire et même sur l'origine de la vie à partir de ses échantillons.
"Je suis vraiment impatient d'analyser ces matériaux, " dit Yoshikawa.
L'astéroïde Ryugu vu à une vingtaine de kilomètres
A peu près de la taille d'un grand réfrigérateur et équipé de panneaux solaires pour le maintenir alimenté, Hayabusa2 est le successeur du premier explorateur d'astéroïdes de JAXA, Hayabusa—Japonais pour faucon.
Cette sonde est revenue avec des échantillons de poussière d'un plus petit, astéroïde en forme de pomme de terre en 2010, malgré divers revers au cours de son odyssée épique de sept ans et a été salué comme un triomphe scientifique.
Hayabusa2 observe la surface de Ryugu avec sa caméra et son équipement de détection, mais a également envoyé deux minuscules robots rover MINERVA-II ainsi que le robot franco-allemand MASCOT pour aider à l'observation de surface.
Ses photos de Ryugu, qui signifie « Palais du Dragon » en japonais et fait référence à un château au fond de l'océan dans un ancien conte japonais, montrer que l'astéroïde a une surface rugueuse pleine de rochers.
Lancé en décembre 2014, la mission Hayabusa2 a un prix d'environ 30 milliards de yens (270 millions de dollars) et devrait revenir sur Terre avec ses échantillons en 2020.
Mais sa mission est déjà entrée dans l'histoire, y compris avec la création du cratère à la surface de Ryugu.
En 2005, Le projet Deep Impact de la NASA a réussi à créer un cratère artificiel sur une comète mais uniquement à des fins d'observation.
© 2019 AFP
