Crédit :Université d'État de l'Arizona
Le 23 avril à 21h09 heure locale, habitants d'Aguas Zarcas, une petite ville du Costa Rica, vu une grosse "boule de feu" dans le ciel.
La boule de feu signalée était un météore de la taille d'une machine à laver. En entrant dans l'atmosphère terrestre, il s'est brisé et a fait pleuvoir des centaines de météorites dans et autour de la petite ville, y compris une pierre de deux livres qui s'est écrasée à travers le toit d'une maison locale, brisant la table de la salle à manger ci-dessous.
Alors que des chutes de météorites se produisent régulièrement dans le monde, les premiers rapports indiquaient que cette météorite appartenait à un groupe spécial appelé « chondrites carbonées » qui sont riches en composés organiques et pleines d'eau.
« De nombreuses chondrites carbonées sont des boules de boue contenant entre 80 et 95 % d'argile, " a déclaré Laurence Garvie, professeur de recherche à la School of Earth and Space Exploration et conservateur du Center for Meteorite Studies de l'Arizona State University. "Les argiles sont importantes parce que l'eau fait partie intégrante de leur structure."
De ces premiers rapports, la course était lancée pour collecter des échantillons et les rapporter aux laboratoires du monde entier pour analyse scientifique.
"Ceux-ci devaient être ramassés rapidement et avant qu'il ne pleuve dessus, " expliqua Garvie. " Parce qu'ils sont principalement en argile, dès que ces types de météorites sont mouillés, ils s'effondrent."
Heureusement, les collectionneurs de météorites ont eu cinq jours sans pluie dans la région pour prélever des échantillons de l'automne. Environ 55 livres de météorites (collectivement de la taille d'un gros ballon de plage) ont été récupérées jusqu'à présent.
Depuis la semaine dernière, ASU a acquis plusieurs échantillons de météorites de la chute d'Aguas Zarcas, qui ont été donnés par le collectionneur de météorites Michael Farmer. Un fermier s'est rendu au Costa Rica immédiatement après la chute de la météorite pour acheter et collecter les météorites des habitants d'Aguas Zarcas. Un donateur privé a également fourni des fonds à l'ASU pour acheter des échantillons de météorites supplémentaires à partir de cet automne.
Une fois que Garvie a eu les échantillons donnés, il s'est précipité au laboratoire sur le campus de Tempe de l'ASU pour effectuer les analyses nécessaires pour déterminer la classification des météorites. Il dirige maintenant un effort de classification internationale.
« J'étais au laboratoire à 5 heures du matin le lendemain matin après avoir récupéré les échantillons pour les préparer pour les premières analyses, " a déclaré Garvie. " La classification des nouvelles météorites peut être comme une course avec d'autres institutions, et j'avais besoin que l'ASU soit le premier pour que nous ayons la reconnaissance d'être la collection qui détient et conserve le spécimen type. »
Une carte d'éléments composites montrant la distribution de différents minéraux à l'échelle microscopique dans un fragment d'Aguas Zarcas. Les couleurs jaune orangé montrent la distribution du minéral riche en Fe-S-Mg appelé tochilinite, qui est entouré d'une matrice diffuse d'argiles. Le bleu foncé est l'olivine dans les chondres. Les rouges sont la pentlandite et la pyrrhotite riches en Fe-Ni-S. Crédit :ASU/Center for Meteorite Studies
Le Centre d'études des météorites de l'ASU dispose d'un centre de conservation spécialisé pour les météorites, celui qui rivalise avec de nombreuses autres installations internationales. En particulier, ASU dispose d'armoires à azote pour le stockage de météorites particulièrement sensibles à l'air où l'atmosphère d'azote préserve les météorites et arrête leur dégradation.
"Si tu laissais cette chondrite carbonée dans l'air, il perdrait une partie de ses affinités extraterrestres, " a expliqué Garvie. " Ces météorites doivent être conservées de manière à pouvoir être utilisées pour les recherches actuelles et futures, et nous avons cette capacité ici à ASU."
Pour le processus de classification des météorites, Garvie travaille avec Karen Ziegler de l'Institute of Meteoritics de l'Université du Nouveau-Mexique. Dans son laboratoire, Ziegler a analysé les échantillons pour leurs isotopes d'oxygène, ce qui aide à déterminer les caractéristiques que cette météorite partage avec d'autres chondrites carbonées.
Garvie travaille également avec le professeur Emerita Sandra Pizzarello de l'ASU School of Molecular Sciences, une chimiste organique connue pour son travail avec les météorites à chondrite carbonée. L'analyse de Pizzarello permet de déterminer l'inventaire organique de l'échantillon, ce qui peut donner un aperçu de la question de savoir si ces types de météorites ont fourni les ingrédients des origines de la vie sur Terre.
Finalement, les météorites seront approuvées, classés et nommés par le comité de nomenclature de la Meteoritical Society, une équipe internationale de 12 scientifiques qui approuvent toutes les nouvelles météorites classées. Cette approbation est la première et la plus importante étape d'une analyse scientifique approfondie.
