Des chercheurs de la Southern Methodist University (SMU) pourraient aider à déterminer si la lune glacée de Saturne, Titan, a déjà été habitée bien avant que la NASA n'achève une visite exploratoire à sa surface par un hélicoptère drone.

La NASA a annoncé fin juin que sa mission "Dragonfly" serait lancée vers la plus grande lune de Saturne en 2026, devrait arriver en 2034. L'objectif de la mission est d'utiliser un giravion pour visiter des dizaines d'endroits prometteurs sur Titan pour enquêter sur la chimie, propriétés atmosphériques et de surface qui pourraient mener à la vie.

SMU a reçu un 195 $, 000 bourses, aussi en juin, reproduire ce qui se passe sur Titan en laboratoire. Le projet, financé par la Welch Foundation basée à Houston, sera dirigé par Tom Runčevski, professeur adjoint de chimie au Dedman College of Humanities and Sciences de la SMU. L'étudiante diplômée de la SMU, Christina McConville, a également reçu une bourse du Texas Space Grant Consortium pour aider au projet.

Avant que le giravion n'atterrisse sur Titan, Les chimistes de SMU recréeront les conditions sur Titan dans plusieurs cylindres de verre, chacun de la taille d'une pointe d'aiguille, afin qu'ils puissent en savoir plus sur le type de structures chimiques qui pourraient se former à la surface de Titan. La connaissance de ces structures peut finalement aider à évaluer la possibilité de vie sur Titan, que ce soit dans le passé, présent ou futur.

Les scientifiques ont longtemps considéré que Titan était très similaire à la Terre prébiotique, même si c'est un monde glacial beaucoup plus éloigné du soleil que notre planète. Titan est la seule lune du système solaire à avoir une atmosphère dense comme la Terre, et est également le seul monde autre que la Terre à avoir des corps liquides permanents, y compris les lacs, fleuves et mers, à sa surface. En outre, Les scientifiques de la NASA pensent que Titan pourrait avoir un océan d'eau souterrain.

"Titan est un endroit hostile, avec des lacs et des mers de méthane liquide, et des pluies et des tempêtes de méthane. Les tempêtes transportent à la surface des molécules organiques produites dans l'atmosphère, et aux conditions de surface, uniquement du méthane, l'éthane et le propane sont des liquides. Toutes les autres molécules organiques sont sous leur forme solide ou, comme on les appellerait sur Terre, minéraux, " Expliqua Runčevski.

"Nous nous intéressons à la composition chimique et à la structure cristalline de ces minéraux organiques, car on pense que les minéraux ont joué un rôle clé dans les origines de la vie sur Terre, " dit-il. " Par conséquent, nos recherches peuvent aider à évaluer ces possibilités d'étrange vie titanéenne « méthanogène ».

Runčevski a ajouté que toute information qu'ils obtiennent sur la structure de la croûte de la couche supérieure de Titan, qui est fait de minéraux organiques, pourrait s'avérer très utile à la mission Dragonfly de la NASA.

Afin de créer ces « Titans in a jar » chez SMU, Runčevski a déclaré qu'ils utiliseraient les informations sur les conditions sur Titan obtenues lors de la mission Cassini-Huygens, qui a pris fin il y a deux ans.

"Nous pouvons recréer ce monde pas à pas dans un cylindre en verre, " dit-il. " D'abord, nous allons introduire de l'eau, qui gèle en glace. Seconde, nous allons recouvrir cette couche de glace d'éthane qui se liquéfie comme un « lac ». Ensuite, nous remplirons le cylindre restant avec de l'azote."

Après ça, ils peuvent introduire différentes molécules dans le système, imitant les précipitations. Dernièrement, ils vont "assécher" les lacs en élevant légèrement la température et produire la surface de la lune. Le cylindre dans lequel cette lune sera créée à l'intérieur est spécialement conçu, afin que de multiples expériences de pointe puissent être réalisées et qu'ils puissent apprendre de la structure du vrai Titan. Une grande partie de ces expériences sera réalisée dans des installations de recherche qui fournissent des rayonnements synchrotron et neutronique modernes, comme Argonne National Laboratory dans l'Illinois et le National Institute and Technology dans le Maryland.