Le craquelé, inégal, Le paysage brouillé que l'on voit sur cette image de Mars Express de l'ESA forme un type de terrain intrigant qu'on ne peut pas trouver sur Terre :un terrain chaotique.

La fonctionnalité visible ici, Aurorae Chaos, est situé dans l'ancienne région équatoriale Margaritifer Terra de Mars. Le terrain ici est fortement cratérisé, et montre des signes d'une myriade de caractéristiques fascinantes, dont beaucoup seraient liées à l'activité aquatique passée.

Ces images montrent en détail la partie sud d'Aurorae Chaos, la mise en évidence de diverses bandes de roches fracturées, pics discordants, monticules à sommet plat (mesas), escarpements, falaises enchevêtrées, et des cratères érodés.

Ces traits caractéristiques balaient la surface, et connectez-vous à un certain nombre de petits canaux de sortie qui se propagent dans cette image au-delà du haut du cadre dans l'image couleur principale. Ces canaux forment l'extrémité orientale de l'une des caractéristiques les plus célèbres de Mars, un système de vallées géantes appelé Valles Marineris, qui s'enfonce profondément dans la surface et s'étend sur des milliers de kilomètres.

Ce canyon est colossal :environ 10 fois plus long, 20 fois plus large, et 4,5 fois plus profond que le Grand Canyon de l'Arizona ici sur Terre. Le Grand Canyon a été creusé par l'eau courante, et est donc un excellent exemple d'érosion fluviale, bien que ce type d'érosion soit différent de celui qui a formé Aurorae Chaos. A son extrémité orientale, le canyon martien se heurte à un vaste réseau de dépressions escarpées situées à environ quatre kilomètres sous les plaines environnantes et hébergeant de nombreux terrains chaotiques.

Ces différences de hauteur sont bien illustrées dans la topographie ci-jointe, perspective, et des vues 3D de cette région, tandis que la position d'Aurorae Chaos par rapport aux vallées environnantes et au terrain chaotique peut être vue dans la vue contextuelle.

La division entre le terrain chaotique et les plaines est également clairement visible sur ces images. Le côté gauche (sud) de l'image est nettement plus lisse et sans relief que le côté droit (nord) brouillé, et les deux régions sont séparées par une ligne proéminente qui traverse le cadre en diagonale. La zone de transition autour de cet escarpement est particulièrement cassée et fracturée; on pense que cela est dû à l'étirement et au déplacement de la croûte martienne.

L'ancien terrain chaotique que nous voyons sur Mars contient des informations sur la façon dont l'eau a jadis pénétré et interagi avec la surface de la planète, y compris comment il a été transporté, stocké, et libéré.

On pense que le terrain chaotique s'est formé lorsque des morceaux de la surface martienne se sont effondrés lors d'événements dramatiques déclenchés par le chauffage de matériaux contenant de la glace ou des minéraux aquifères, peut-être en raison de sources de chaleur climatiques ou volcaniques, ou un impact d'un astéroïde ou d'une comète. Cela a libéré de grandes quantités d'eau, provoquant l'affaissement du terrain au-dessus. L'eau s'écoulait alors rapidement, laissant derrière le désordre, motifs brisés observés dans des régions telles que Aurorae Chaos, qui se serait formé il y a environ 3,5 milliards d'années.

Cependant, ce ne sont pas seulement des preuves visuelles qui suggèrent que l'eau a eu un grand rôle à jouer ici. La région plus large de Margaritifer Terra s'est avérée contenir divers sulfates et d'anciens dépôts d'argile, indiquant la présence passée de processus d'évaporation et d'écoulements liés à l'eau ; on pense même que certaines argiles nécessitent de l'eau stagnante pour se former, suggérant que de grandes flaques d'eau liquide peuvent avoir existé autrefois dans cette région.

Au cours des 15 dernières années, Mars Express a imagé divers terrains chaotiques sur Mars, dont Iani Chaos et Ariadnes Colles, en utilisant sa caméra stéréo haute résolution, et continue d'étudier la surface martienne depuis l'orbite aujourd'hui. Notre capacité à explorer Mars sera renforcée par l'arrivée du rover ESA-Roscosmos ExoMars, nommée Rosalind Franklin, et une plate-forme scientifique de surface d'accompagnement en 2021. En collaboration avec l'orbiteur de gaz trace ExoMars, qui est entré en orbite martienne en 2016, ils continueront notre quête pour explorer les secrets de la planète rouge depuis l'orbite et depuis le sol.