Le tout premier vaisseau spatial recyclé de SpaceX est arrivé lundi à la Station spatiale internationale, deux jours après le lancement de la capsule cargo sans pilote Dragon au sommet d'une fusée Falcon 9 depuis Cap Canaveral, Floride.

Des images en direct à la télévision de la NASA ont montré le vaisseau spatial s'approchant de l'avant-poste en orbite, puis être attrapé avec le bras robotique de la station à 9h52 (1352 GMT).

"Capture terminée, " a déclaré l'astronaute de la NASA Peggy Whitson, qui actionnait le bras robotique depuis l'intérieur de la station.

Le vaisseau spatial transporte près de 6, 000 livres (2, 700 kilogrammes) de recherche scientifique, fournitures et matériel d'équipage.

Il avait initialement volé lors de la quatrième mission de ravitaillement de SpaceX en 2014.

Son arrivée en fait le premier vaisseau spatial américain à retourner dans la station spatiale depuis la fin du programme de navette spatiale américaine en 2011.

La dernière mission est le 11e voyage de ravitaillement de SpaceX vers l'ISS dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la NASA.

"Nous voulons également noter l'importance particulière de SpaceX 11, qui si nous suivions la convention de nommage de l'artiste Prince, pourrait s'appeler "The SpaceX anciennement connu sous le nom de SpaceX 4, '", a plaisanté l'astronaute de la NASA Jack Fischer alors qu'il s'adressait au contrôle de mission à Houston.

« Nous avons maintenant une nouvelle génération de véhicules, dirigé par des partenaires commerciaux comme SpaceX, alors qu'ils construisent l'infrastructure qui nous mènera vers l'avenir de l'exploration, " il a dit.

« Maintenant, nous ferions mieux de nous remettre au travail. Nous avons beaucoup de choses à décharger. »

SpaceX travaille sur une version de sa capsule Dragon qui transportera l'équipage vers la station spatiale, peut-être dès l'année prochaine.

La société californienne dirigée par Elon Musk remet également régulièrement le premier étage de ses fusées Falcon 9 à des atterrissages verticaux sur Terre, dans le cadre d'un effort visant à accroître la réutilisabilité et à réduire le coût des vols spatiaux.

© 2017 AFP