De la pierre et du sable ont été projetés sur l'astéroïde Ryugu après que Hayabusa2 a tiré une balle dans la surface en février pour gonfler la poussière à collecter.
Une sonde japonaise a commencé jeudi à descendre vers un astéroïde dans le cadre d'une mission pour faire exploser un cratère dans sa surface et collecter des matériaux qui pourraient faire la lumière sur l'évolution du système solaire.
La mission sera la dernière d'une série d'explorations menées par la sonde Hayabusa2 de l'agence spatiale japonaise et pourrait en révéler davantage sur l'origine de la vie sur Terre.
Mais la tâche prévue pour vendredi sera la plus risquée à ce jour des enquêtes d'Hayabusa2, et implique la libération d'un engin rempli d'explosifs.
Le soi-disant « petit impacteur de cabine », un dispositif en forme de cône coiffé d'un fond en cuivre, sortira de Hayabusa2 vendredi, après que la sonde soit arrivée à seulement 500 mètres au-dessus de l'astéroïde Ryugu.
La sonde quittera alors la zone, et l'impacteur est programmé pour exploser 40 minutes plus tard, propulsant le fond de cuivre vers Ryugu, où il devrait creuser un cratère dans la surface de l'astéroïde qui se trouve à 300 millions de kilomètres de la Terre.
Hayabusa2 s'éloignera de la zone pour éviter d'être endommagé par les débris de l'explosion ou de la collision avec Ryugu.
Ce faisant, il libérera une caméra légèrement au-dessus du site de la détonation qui devrait être capable de capturer des images de l'événement.
Principales étapes de la mission spatiale japonaise Hayabusa2 vers l'astéroïde Ryugu
La caméra doit pouvoir transmettre ces images, mais on ne sait pas quand viendra la première confirmation du succès de la mission.
Il faudra deux semaines à la sonde elle-même pour revenir à sa "position d'origine" près de Ryugu après la détonation et l'impact.
"Nous sommes ravis de voir ce qui se passera lorsque l'impacteur entrera en collision avec l'astéroïde, " Takashi Kubota, chercheur en ingénierie à l'agence spatiale japonaise (JAXA), a déclaré aux journalistes plus tôt cette semaine.
Le cratère peut atteindre 10 mètres de diamètre si la surface est sablonneuse, mais plus petit de trois mètres de diamètre s'il est rocheux, selon les scientifiques de la JAXA.
« Palais des dragons »
Le projet Deep Impact de la NASA a réussi à créer un cratère artificiel sur une comète en 2005, mais uniquement à des fins d'observation.
Le but du cratère sur Ryugu est de projeter de la matière « fraîche » sous la surface de l'astéroïde qui pourrait faire la lumière sur les premiers jours du système solaire.
Les données reçues à la salle de contrôle au Japon le 4 avril ont confirmé que la sonde Hayabusa2 a commencé à descendre vers l'astéroïde cible
En février, Hayabusa2 a touché brièvement Ryugu et a tiré une balle dans la surface pour gonfler la poussière pour la collecte, avant de retomber dans sa position de maintien.
On pense que l'astéroïde contient des quantités relativement importantes de matière organique et d'eau datant d'il y a 4,6 milliards d'années, lorsque le système solaire est né.
La mission Hayabusa2, avec un prix d'environ 30 milliards de yens (270 millions de dollars), a été lancé en décembre 2014 et devrait revenir sur Terre avec ses échantillons en 2020.
Des photos de Ryugu, qui signifie « Palais du Dragon » en japonais et fait référence à un château au fond de l'océan dans un ancien conte japonais, montrent que l'astéroïde a une surface rugueuse pleine de rochers.
Hayabusa2 observe la surface de l'astéroïde avec sa caméra et son équipement de détection, mais a également envoyé deux minuscules robots rover MINERVA-II ainsi que le robot franco-allemand MASCOT pour aider à l'observation de la surface.
A peu près la taille d'un grand réfrigérateur, Hayabusa2 est équipé de panneaux solaires et est le successeur du premier explorateur d'astéroïdes de JAXA, Hayabusa—Japonais pour faucon.
Cette sonde est revenue avec des échantillons de poussière d'un plus petit, astéroïde en forme de pomme de terre en 2010, malgré divers revers au cours de son odyssée épique de sept ans et a été salué comme un triomphe scientifique.
© 2019 AFP
