Par une fraîche matinée d'été de 1908, une boule de feu est apparue sur le nord de la Sibérie. Des témoins oculaires ont décrit une colonne de lumière bleue qui se déplaçait dans le ciel, suivi d'une énorme explosion qui a nivelé les arbres sur plus de 2, 000 kilomètres carrés. L'explosion correspond à un gros coup de météore, mais à ce jour, aucune preuve d'un cratère n'a été trouvée. Maintenant connu sous le nom d'événement de Tunguska, sa cause reste un mystère à ce jour.

L'un des défis de l'étude de l'événement de la Tunguska est son éloignement. La région est peu peuplée, et l'événement n'a eu qu'une poignée de témoins. Les enquêtes scientifiques sur l'événement n'ont eu lieu que dans les années 1920. C'est alors que la région d'impact a été cartographiée et que les premières recherches d'un cratère d'impact ont été entreprises. Dans les années 1960, il était clair que l'événement était similaire à une explosion nucléaire en rafale, avec une énergie d'environ 5 mégatonnes.

Compte tenu de ce que nous savons, la cause la plus probable est une frappe aérienne d'astéroïdes dans laquelle l'astéroïde explose dans l'atmosphère, similaire à la frappe de météores de Chelyabinsk en 2013. Compte tenu de la taille de la région d'impact, on estime que l'astéroïde d'origine mesurait près de 70 mètres de diamètre. Cela expliquerait pourquoi aucun grand cratère d'impact n'a été trouvé.

Mais des fragments du Chelyabinsk ont ​​été retrouvés peu après l'impact, et on s'attendrait à ce que des fragments de Tunguska aient atteint la Terre. Malgré plusieurs recherches, rien n'a été trouvé. Cela a conduit certains à explorer les causes, comme une fuite massive de gaz naturel, ou même l'explosion d'un vaisseau spatial extraterrestre. Mais une nouvelle étude soutient qu'il n'y a pas de fragments parce que l'astéroïde ne s'est finalement pas fragmenté. Au lieu, il a jeté un coup d'oeil sur l'atmosphère terrestre.

Les météores ont déjà été connus pour dévier l'atmosphère. L'événement le plus célèbre fut la grande boule de feu de la lumière du jour de 1972. C'était un rocher de la taille d'un camion qui sauta dans la haute atmosphère. Le météore a été vu dans certaines parties de l'Utah et du Wyoming. L'équipe a cherché à savoir si un impact similaire aurait pu créer l'explosion de Tunguska.

Pour faire ça, ils ont modélisé plusieurs scénarios. Ils ont considéré des corps d'une taille allant de 50 à 200 mètres et composés soit de glace, soit de pierre ou fer. Ils ont découvert que le scénario le plus probable est un astéroïde de fer d'une taille d'environ 200 mètres. Si l'objet a eu un impact peu profond sur l'atmosphère, à moins de 10 kilomètres de la surface de la Terre, il serait resté en grande partie indemne et serait retourné dans l'espace pour entrer dans une orbite quasi-solaire. Il pourrait encore être en orbite autour du soleil à ce jour. La compression rapide de l'air à proximité de l'astéroïde suffirait à créer la zone de souffle observée.

Bien que l'étude montre qu'un impact direct est une solution possible, il n'y a aucun moyen de prouver que c'est la vraie cause. Comme l'ont souligné d'autres chercheurs, une comète glacée aurait aussi pu créer l'explosion, laissant quelques fragments. Nous ne le saurons probablement jamais avec certitude.