Les rives glaciales des lacs de la lune Titan de Saturne pourraient être incrustées d'étranges, minéraux surnaturels, selon de nouvelles recherches présentées ici.

Des scientifiques recréant des conditions dignes de Titan dans leur laboratoire ont découvert de nouveaux composés et minéraux introuvables sur Terre, comprenant un cocristal constitué d'acétylène solide et de butane.

L'acétylène et le butane existent sur Terre sous forme de gaz et sont couramment utilisés pour le soudage et le combustible des réchauds de camping. Sur Titan, avec ses températures extrêmement froides, l'acétylène et le butane sont solides et se combinent pour former des cristaux, la nouvelle recherche a trouvé.

Le nouveau minéral pourrait être responsable des anneaux de baignoire soupçonnés d'exister autour des lacs d'hydrocarbures de Titan, selon Morgan Cable du Jet Propulsion Laboratory de la NASA au California Institute of Technology, qui présentera les nouvelles recherches lundi à la Conférence scientifique d'astrobiologie 2019.

Les lacs de Titan sont remplis d'hydrocarbures liquides. Des recherches antérieures utilisant des images et des données recueillies au cours de la mission Cassini ont montré que les lacs dans les régions sèches de la lune près de l'équateur contiennent des signes de matière évaporée laissés derrière, comme des anneaux sur une baignoire.

Pour créer des conditions de type Titan en laboratoire, les chercheurs ont commencé avec un cryostat sur mesure, un appareil pour garder les choses au frais. Ils ont rempli le cryostat d'azote liquide pour faire baisser la température. Ils ont ensuite réchauffé légèrement la chambre, donc l'azote s'est transformé en gaz, qui est principalement ce que contient l'atmosphère de Titan. Prochain, ils ont jeté ce qui abonde sur Titan, méthane et éthane, ainsi que d'autres molécules carbonées, et a cherché ce qui s'est formé.

Les premières choses à sortir de leur soupe aux hydrocarbures Titan étaient des cristaux de benzène. Le benzène est peut-être mieux connu comme composant de l'essence et est une molécule en forme de flocon de neige constituée d'un anneau hexagonal d'atomes de carbone. Mais le benzène Titan a réservé une surprise :les molécules se sont réarrangées et ont permis aux molécules d'éthane de pénétrer à l'intérieur, créer un co-cristal.

Les chercheurs ont alors découvert le co-cristal d'acétylène et de butane, ce qui est probablement beaucoup plus courant sur Titan que les cristaux de benzène, d'après ce que l'on sait de la composition de la lune, a dit le câble.

Dans le climat froid de la lune, les cocristaux d'acétylène-butane pourraient former des anneaux autour des lacs de la lune lorsque les hydrocarbures liquides s'évaporent et que les minéraux tombent, de la même manière que les sels peuvent former des croûtes sur les rives des lacs et des mers de la Terre, selon Câble.

Pour confirmer si Titan a des anneaux de baignoire de co-cristaux et autres, non découvert, cristaux d'hydrocarbures, les scientifiques devront attendre qu'un vaisseau spatial puisse visiter les rivages de cette lune, a dit le câble.

"Nous ne savons pas encore si nous avons ces anneaux de baignoire, " a déclaré Cable. " Il est difficile de voir à travers l'atmosphère brumeuse de Titan. "