Cette image publiée par The Planetary Society montre le concept d'un artiste de LightSail 2 au-dessus de la Terre
Dans quelques jours, une fusée SpaceX Falcon Heavy décollera de Floride, transportant un satellite de la taille d'une miche de pain avec rien pour l'alimenter mais une énorme "voile solaire" en polyester.
C'est le rêve des scientifiques depuis des décennies, mais ce n'est que très récemment devenu une réalité.
L'idée peut sembler folle :propulser un engin dans le vide de l'espace sans moteur, pas de carburant, et pas de panneaux solaires, mais au lieu de cela, il exploite l'élan des paquets d'énergie lumineuse appelés photons, dans ce cas de notre Soleil.
Le vaisseau spatial qui sera lancé lundi, appelé LightSail 2, a été développé par la Planetary Society, une organisation américaine qui promeut l'exploration spatiale qui a été co-fondée par le légendaire astronome Carl Sagan en 1980.
Mais l'idée elle-même existe depuis bien plus longtemps que cela.
« Dans les années 1600, Johannes Kepler a parlé de naviguer parmi les étoiles, " Bill Nye, le directeur général de la Planetary Society, dit à l'AFP.
Kepler a théorisé que les voiles et les navires « pourraient être adaptés aux brises célestes, " et " il s'avère, il y a vraiment. Ce n'est pas que de la poésie, " dit Nye, qui est connu aux États-Unis sous le nom de "Science Guy" d'après l'émission télévisée pour enfants qui lui a valu une renommée nationale dans les années 1990 et qui anime maintenant un programme Netflix.
Et la construction d'une voile solaire ne nécessite pas une technologie de pointe comme vous pouvez l'imaginer.
C'est essentiellement un grand carré de film très fin (moins que la largeur d'un cheveu humain), qui est également ultra-léger et réfléchissant.
Le vaisseau spatial LightSail 2 est assis sur sa table de déploiement à la suite d'un test réussi à la California Polytechnic State University à San Luis Obispo, Californie le 23 mai 2016
Il a une superficie de 32 mètres carrés et est fabriqué à partir de Mylar, une marque de polyester présente sur le marché depuis les années 50.
Alors que les photons rebondissent sur la voile, ils transfèrent leur élan dans la direction opposée à la lumière rebondissante.
"Plus la masse du vaisseau spatial est grande, brillante et faible, plus il y a de poussée, " explique Nye.
La poussée fournie par ces photons est infime, mais elle est également illimitée. "Une fois en orbite, vous ne tombez jamais en panne d'essence, " il a dit.
L'agence spatiale japonaise a lancé une voile solaire en 2010, surnommé Ikaros, mais d'autres n'ont pas été en mesure de tester pleinement le concept.
"C'est une idée romantique dont l'heure est enfin venue, ", a déclaré Nye. "Nous espérons que cette technologie fera son chemin."
Énergie illimitée
Son prédécesseur était LightSail 1, lancé en 2015. Mais sa mission, qui a duré quelques jours, connu des problèmes et n'était destiné qu'à tester le déploiement de la voile.
LightSail 2 a coûté 7 millions de dollars, une relative misère en termes de mission spatiale. Il est prévu de rester en orbite pendant un an, et représente une preuve de concept plus définitive.
Bill Nye, un communicateur scientifique bien-aimé connu aux États-Unis sous le nom de "Science Guy"
"Nous voulons démocratiser l'exploration spatiale, " s'enthousiasma Nye, qui a invité les universités et les entreprises à adopter la technologie.
Quelques jours après son lancement depuis le Kennedy Space Center en Floride, LightSail 2 ouvrira ses panneaux solaires articulés, puis déployer les quatre parties triangulaires de sa voile, qui forment ensemble un carré géant.
Pour cette démonstration, des panneaux solaires alimenteront les autres fonctions du satellite telles que la photographie et les communications au sol.
En orbite autour de la Terre, il commencera à augmenter son altitude grâce à la pression du rayonnement solaire sur la voile.
Alors, à quoi sert la technologie dans un futur proche ?
Pour un début, cela pourrait faciliter l'exploration de l'espace lointain. Bien qu'il démarre beaucoup plus lentement qu'un vaisseau spatial propulsé par du carburant, il continuera à accélérer en permanence à travers l'espace, atteindre finalement des vitesses époustouflantes.
L'autre application serait de maintenir une sonde en un point fixe de l'espace, ce qui exigerait des corrections à l'infini. Par exemple, un télescope qui surveille les astéroïdes à proximité de la Terre, ou un satellite qui doit être fixé sur une orbite stationnaire au-dessus du pôle Nord.
"Vous auriez besoin d'une énorme quantité de carburant de fusée pour rester stationnaire pendant 10 ans. Ce n'est tout simplement pas pratique, " dit Nye.
photons, d'autre part, sont illimités.
En prime, dit le scientifique, "Vous pourrez le voir depuis le sol, " à l'œil nu.
© 2019 AFP
