Les lunes en orbite autour de planètes en dehors de notre système solaire pourraient offrir un autre indice sur le bassin de mondes qui pourraient abriter une vie extraterrestre, selon un astrophysicien de l'Université de Lincoln.

Les exoplanètes sont des planètes en dehors de notre système solaire et à ce jour près de 4, 000 ont été découverts. Seule une petite proportion d'entre eux sont susceptibles d'être en mesure de maintenir la vie, existant dans ce qu'on appelle la zone habitable. Mais certaines planètes, en particulier les grandes géantes gazeuses, peut abriter des lunes qui contiennent de l'eau liquide.

Le Dr Sutton a déclaré :"Ces lunes peuvent être chauffées intérieurement par l'attraction gravitationnelle de la planète sur laquelle elles orbitent, ce qui peut les amener à avoir de l'eau liquide bien en dehors de la zone habitable étroite normale pour les planètes dans lesquelles nous essayons actuellement de trouver des planètes semblables à la Terre. Je pense que si nous pouvons les trouver, les lunes offrent une voie plus prometteuse pour trouver la vie extraterrestre."

Cet intérêt a inspiré les dernières recherches du Dr Sutton, qui a examiné la possibilité de lunes en orbite autour de l'exoplanète J1407b, analysant s'ils ont pu causer des lacunes dans le système d'anneaux de la planète.

En raison de leur taille et de leur éloignement de la Terre, Les exmoons sont très difficiles à détecter. Les scientifiques doivent les localiser en recherchant l'effet qu'ils ont sur les objets qui les entourent, comme les anneaux planétaires.

Le Dr Sutton a effectué des simulations informatiques pour modéliser les anneaux autour de J1407b, qui sont 200 fois plus grandes que celles autour de Saturne. Les forces gravitationnelles entre toutes les particules ont été calculées et utilisées pour mettre à jour les positions, vitesses et accélérations dans les modèles informatiques de la planète et de son système d'anneaux. Il a ensuite ajouté une lune qui a orbité à divers rapports à l'extérieur des anneaux pour tester si cela provoquait la formation d'espaces là où cela était prévu sur 100 périodes orbitales.

Les résultats ont révélé que bien que la lune en orbite ait eu un effet sur la diffusion des particules le long du bord de l'anneau, les lacunes attendues dans la structure de l'anneau étaient peu susceptibles d'être causées par les forces gravitationnelles d'une lune actuellement invisible en orbite à l'extérieur des anneaux.