Jeudi, la NASA a effectué avec succès un test statique clé de sa fusée Space Launch System en difficulté, une victoire pour l'agence alors qu'elle s'apprête à retourner sur la Lune.

Le deuxième test de "feu chaud" a vu les quatre moteurs RS-25 de la fusée tirer simultanément à 16h40 heure de l'Est (20h40 GMT) pendant une durée totale de huit minutes, produisant un maximum de 1,6 million de livres de poussée (7,1 millions de newtons).

"Les applaudissements en disent long sur ce que ressent l'équipe, " Bill Wrobel, un responsable du test, a déclaré lors d'une diffusion en direct après que la salle de contrôle a commencé à applaudir.

" Ça a l'air plutôt bien en ce moment, " il ajouta.

"Il s'agit d'une étape majeure vers l'avancement de nos objectifs pour Artemis, " L'administrateur par intérim de la NASA, Steve Jurczyk, a déclaré plus tard aux journalistes, se référant au programme lunaire.

La NASA prévoit de placer la première femme sur la Lune d'ici 2024 et de construire une station orbitale lunaire, avant de finalement s'embarquer pour une mission en équipage vers Mars.

Le succès du test a été un soulagement pour l'agence après une précédente course impliquant la scène centrale de 212 pieds (65 mètres) au Stennis Space Center près de Bay St. Louis, Le Mississippi a été écourté en janvier.

"Nous avons eu des défis, " a déclaré Tom Whitmeyer, Administrateur adjoint adjoint de la NASA pour le développement du système d'exploration.

"Je suis tellement fier de l'équipe avec la façon dont elle a méthodiquement relevé ces défis."

Le test de jeudi était nécessaire pour collecter des données sur le comportement de l'étage central lors d'opérations critiques telles que l'étranglement des moteurs de haut en bas et leur déplacement selon divers modèles.

Les réservoirs de la fusée étaient remplis de 700, 000 gallons (2,6 millions de litres) d'hydrogène liquide et d'oxygène liquide, qui, une fois brûlé, a envoyé un énorme panache de vapeur d'eau s'envoler dans le ciel.

Les ingénieurs analyseront les données et décideront si la scène est prête à être remise à neuf et transportée par barge jusqu'au Kennedy Space Center en Floride.

Là, il sera assemblé avec les autres parties de la fusée SLS et de la capsule de l'équipage Orion, qui sont en cours de préparation pour le lancement d'Artemis I plus tard cette année - une mission sans équipage.

Le programme SLS a été assailli par des retards et des dépassements de coûts, et devait initialement être opérationnel en 2016.

Ars Technica a rapporté cette semaine que la NASA menait un examen interne de son abordabilité.

La NASA a déclaré en août dernier que le coût de développement de base était de 9,1 milliards de dollars et que la capacité initiale des systèmes au sol nécessitait 2,4 milliards de dollars.

Il a également été critiqué comme un « programme d'emplois » pour le Marshall Space Flight Center de la NASA en Alabama, ainsi que pour ses principaux sous-traitants Boeing, Aerojet Rocketdyne et Northrop Grumman.

Alors que SLS est beaucoup plus puissant que la fusée Falcon 9 de SpaceX utilisée pour mettre des satellites en orbite et emmener des équipages vers l'ISS, La société d'Elon Musk travaille également sur un prototype de fusée appelée Starship qui sera capable d'explorer l'espace lointain.

Les trois derniers vols d'essai de Starship se sont terminés par des explosions époustouflantes, mais les analystes pensent que les mésaventures pourraient paradoxalement accélérer le développement du vaisseau spatial, ce qui en fait finalement une alternative viable au SLS.

© 2021 AFP