Nous avons tendance à considérer la lune comme l'archétype du monde "mort". Non seulement il n'y a pas de vie, presque toute son activité volcanique s'est éteinte il y a des milliards d'années. Même la plus jeune lave lunaire est assez vieille pour avoir été marquée par de nombreux cratères d'impact qui ont été collectés au fil des éons alors que des débris cosmiques s'écrasaient sur le sol.

Des indices que la lune n'est pas tout à fait géologiquement morte bien qu'elle existe depuis l'ère Apollo, il y a 50 ans. Missions Apollo 12, 14, 15 et 16 ont laissé des "détecteurs de tremblements de lune" (sismomètres) en état de marche sur la surface lunaire. Ceux-ci ont transmis des données enregistrées à la Terre jusqu'en 1977, montrant des vibrations causées par des "tremblements de lune" internes. Mais personne ne savait si l'un d'entre eux était associé à de véritables failles mobiles brisant la surface de la lune ou à des mouvements purement internes qui pourraient également provoquer des tremblements. Maintenant une nouvelle étude, publié dans Nature Geoscience, suggère que la lune peut en effet avoir des défauts actifs aujourd'hui.

Un autre indice que quelque chose se passe toujours sur la lune est venu en 1972 lorsque les astronautes d'Apollo 17 Gene Cernan et Jack Schmitt ont inspecté une marche sur le terrain, quelques dizaines de mètres de haut, qu'ils appelaient "l'escarpement Lee-Lincoln". Ils, et leur équipe de conseillers sur Terre a pensé qu'il pourrait s'agir d'une faille géologique (où une partie de la roche crustale s'est déplacée par rapport à une autre), mais ils n'étaient pas sûrs.

Une poignée d'exemples similaires ont été notés dans des photographies prises à partir de l'engin Apollo alors qu'ils tournaient près de l'équateur de la lune, mais ce n'est qu'en 2010 que la Lunar Reconniassance Orbiter Camera, capable d'enregistrer des détails de moins d'un mètre de diamètre, a révélé que ces escarpements peuvent être trouvés dispersés à travers le monde entier.

Il est maintenant largement admis qu'il s'agit de failles chevauchantes, causée par le refroidissement de la lune après sa naissance chaude. Comme il le fait, la "contraction thermique" fait rétrécir son volume et comprime la surface. Cela signifie que la lune rétrécit légèrement. Cependant, les failles de poussée ne doivent pas nécessairement être actives et en mouvement, provoquant encore plus de tremblements. La même chose s'est produite sur Mercure à une échelle bien plus grande, où le rayon planétaire a diminué de 7 km au cours des 3 dernières années. Là, les plus grandes escarpements sont près de cent fois plus grands que ceux de la lune.

Défauts actifs

L'analyse montre que ces défauts sont relativement jeunes, pas plus de 50 millions d'années environ. Mais sont-ils actifs et toujours en mouvement aujourd'hui ? Dans la nouvelle étude, Tom Watters de la Smithsonian Institution aux États-Unis et ses collègues ont utilisé une nouvelle façon de localiser les tremblements de lune près de la surface dans les données d'Apollo plus précisément qu'il n'était possible auparavant.

L'équipe a découvert que sur les 28 séismes peu profonds détectés, huit sont proches (à moins de 30 km) des escarpements de faille, suggérant que ces défauts peuvent en effet être actifs. Six d'entre eux se sont produits lorsque la lune était presque à la plus grande distance de la Terre sur son orbite. À ce point, on s'attendrait à ce que la contrainte de contraction à travers la surface culmine, et les tremblements de terre les plus susceptibles d'être déclenchés.

L'équipe a également enquêté sur des traces fraîches laissées par des rochers qui ont été délogés. C'était probablement le résultat des secousses du sol, parce qu'ils sont également vus près des escarpements de faille - et ont roulé ou rebondi sur une pente. Il y a aussi des traces de dépôts de glissement de terrain. Cette, ils disent, tout s'ajoute à un argument solide que des mouvements de faille se produisent toujours sur la lune.

Cela signifie-t-il donc que la lune est dangereuse pour l'exploration humaine ? Les États-Unis ont récemment annoncé leur intention d'y aller au cours des cinq prochaines années, dans le but d'installer une base lunaire. Heureusement, aucune des nouvelles découvertes ne signifie que la lune est un foyer de tremblements de terre. Les tremblements de lune sont plus rares et plus faibles que sur Terre, mais il y a certainement quelques endroits proches des failles qu'il serait préférable d'éviter lorsqu'il s'agit de planifier des bases lunaires.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.