Haut dans la merveille naturelle des Alpes françaises, les grimpeurs qui passent leurs journées parmi les parois rocheuses et les glaciers sont arrivés à une sombre conclusion :les montagnes s'effondrent autour d'eux.

Dans la chaîne du Mont-Blanc, un aimant pour les alpinistes en été, de nombreuses routes populaires montant ou traversant les sommets sont devenues trop dangereuses à emprunter en raison du risque de chute de débris.

"Ça va vite. Il y a dix ans, Je n'aurais jamais pensé que ça accélérerait comme ça, " a déclaré Ludovic Ravanel, un universitaire de l'Université de Savoie Mont Blanc qui a étudié les chutes de pierres majeures de la région.

"Et si vous regardez les prédictions de mes collègues climatologues, pour les 10 à 20 prochaines années, ça ne va qu'empirer, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Dans de nombreuses régions d'Europe occidentale, le changement climatique se produit trop lentement pour être remarqué, bien que deux vagues de chaleur record en juin et juillet de cet été ainsi que des pénuries d'eau concentrent les esprits.

Autour du Mont-Blanc, le réchauffement a déjà laissé des cicatrices physiques.

En 2005, suite à une grosse canicule deux ans plus tôt, un énorme éclat de granit appelé le pilier Bonatti s'est soudainement effondré, crachant 292, 000 m3 de roche dans la vallée en contrebas et époustouflant la communauté des alpinistes.

Avec elle est allée une caractéristique visible de la station balnéaire voisine de Chamonix, ainsi que les rêves de nombreux alpinistes qui espèrent relever un défi légendaire nommé d'après le célèbre alpiniste italien Walter Bonatti.

Des éboulements importants sur des itinéraires moins connus se poursuivent régulièrement, sans fanfare, et passeraient inaperçus sans le travail de chercheurs comme Ravanel qui les a suivis pour son doctorat.

Parfois, ils s'inscrivent plus largement dans la communauté de l'escalade, comme un effondrement sur l'arête de l'Arète des Cosmiques l'été dernier qui est souvent pris par les débutants souhaitant affronter le 4, Sommet du Mont-Blanc à 810 mètres, le plus élevé d'Europe occidentale.

"Il ne reste plus beaucoup de temps pour certaines parois rocheuses, " a prévenu Ravanel, 37 ans, dont le père était guide de montagne.

La raison en est que le pergélisol, la glace toute l'année que l'on trouve à haute altitude, fond et avec lui la colle qui lie des plaques de roche géantes.

Glaciers en retrait, qui fondent sous l'effet de températures plus élevées, laissent également les sommets plus vulnérables et moins soutenus.

Bien que l'érosion soit un processus naturel constant et que les chutes de pierres soient un danger depuis le début de l'escalade, les scientifiques pensent que les effets du changement climatique accélèrent le taux d'attrition dans les Alpes.

Les ascensions légendaires ne sont plus

Les inquiétudes concernant l'impact des hivers plus courts et des étés plus chauds sont monnaie courante dans les entreprises de ski et les refuges de montagne où les gens dépendent des sports d'aventure pour leur subsistance.

Au refuge d'altitude du Couvercle au dessus du glacier de la Mer de Glace, les conversations entre les 50 guides et grimpeurs qui y séjournent pour la nuit ont porté comme d'habitude sur la sécurité.

Beaucoup voulaient savoir s'il regelerait du jour au lendemain, rendre la neige plus ferme, ou si certaines routes étaient ouvertes et sûres pour passer dans les conditions actuelles.

Mais tous ont partagé des histoires effrayantes qu'ils ont liées au réchauffement climatique, dont un guide de 40 ans de la ville voisine de Thonon qui gravissait l'Aiguille du Peigne dans la région de Chamonix.

"Le rocher se met à vibrer, " dit-il. " Je ne serai pas pressé d'y retourner. "

Une table des guides stagiaires, jeunes hommes sportifs de moins de 30 ans visant des carrières dans l'industrie, ont exprimé leurs inquiétudes quant à l'avenir de leur profession.

Ils ont dit qu'ils avaient vu le changement même au cours de leur vie relativement courte.

« Les pistes enneigées sont aléatoires. En juin, vous pouviez y aller. De nos jours ce n'est pas toujours possible et en juillet, oublie ça, " l'un d'eux, Rémi, mentionné.

Son ami, qui a refusé de donner son nom, a déclaré que le printemps plutôt que l'été était devenu la période chargée pour les grimpeurs sérieux.

"C'est mieux que juillet-août pour ceux qui veulent vraiment faire des trucs d'escalade corrects, " il a dit.

Quand il mentionne qu'il doit éviter certaines des routes légendaires, la table se tait.

"Le granit étonnant, les visages légendaires, tu sais que ça va tomber, " il a dit.

Routes en voie de disparition

La confirmation de la décomposition est venue d'une étude récente basée sur un livre d'alpinisme populaire publié en 1973 par le célèbre grimpeur Gaston Rebuffat intitulé "100 Most Beautiful Routes".

Ravanel et ses collègues universitaires ont analysé les itinéraires afin de mesurer comment ils avaient changé au cours des plus de 45 ans depuis la première parution du livre, une bible pour plusieurs générations d'alpinistes.

Une majorité d'entre eux avaient été touchés par le changement climatique, a conclu l'étude en juin, dont 26 qui étaient "très touchés" et trois qui n'existaient plus.

L'équipe de spécialistes de la montagne de l'Université Savoie Mont Blanc s'est penchée sur la couverture de glace et de neige, ainsi que l'étendue de la roche exposée et l'état des glaciers, où les crevasses s'élargissent.

Les conditions d'escalade optimales s'étaient déplacées au printemps et à l'automne, Ça disait, tandis que les itinéraires en général étaient devenus plus dangereux et techniquement plus difficiles.

Pour les guides, l'imprévisibilité des conditions, with unexpected warm spells in winter or late snowfalls, is making a dangerous job even more nerve-wracking.

But some are keen to simply enjoy it while they can.

"I've started to accept quite a few things, " admits Yann Grava, 33, who will finish his training to be a guide next year. "En moyenne, a guide used to be able to work for about 15 years, but for me I think it'll be around 10. The mountains are falling."

© 2019 AFP