La NASA a lancé avec succès la mission Auroral Zone Upwelling Rocket Experiment ou AZURE le 5 avril depuis le centre spatial Andøya en Norvège.

Deux fusées-sondes Black Brant XI-A ont été lancées à 18h14 et 18h16. EDT le 5 avril transportant des instruments scientifiques pour étudier les échanges d'énergie au sein d'une aurore.

La mission AZURE est conçue pour effectuer des mesures de la densité et de la température atmosphériques avec des instruments sur les fusées et en déployant des traceurs de gaz visibles, le triméthylaluminium (TMA) et un mélange baryum/strontium, qui s'ionise lorsqu'il est exposé au soleil. Les vapeurs ont été libérées au-dessus de la mer de Norvège entre 71 et 150 milles d'altitude.

Ces mélanges, en utilisant des substances similaires à celles trouvées dans les feux d'artifice, créé des nuages ​​colorés qui permettent aux chercheurs de suivre le flux de particules neutres et chargées avec le vent auroral. En suivant le mouvement de ces nuages ​​colorés via la photographie au sol et en triangulant leur position instant par instant en trois dimensions, AZURE fournira des données précieuses sur le flux vertical et horizontal de particules dans deux régions clés de l'ionosphère sur une plage d'altitudes différentes.

Beaucoup de gens croient que l'atmosphère de la Terre "se termine" à environ 20-30 miles au-dessus du sol. Cependant, l'air que nous respirons ne s'arrête pas brusquement à un point prédéfini - au lieu de cela, il s'amincit progressivement. À 150 à 200 milles au-dessus de la Terre, l'« air » est extrêmement fin et ces nuages ​​de vapeur se dispersent rapidement et suivent les vents qui peuvent se déplacer à quelques centaines de kilomètres à l'heure.

AZURE est l'une des neuf missions menées dans le cadre du Grand Challenge Initiative (GCI) - Cusp, une série de missions internationales de fusées-sondes dont le lancement est prévu en 2018-2020.

Des scientifiques de la NASA et des États-Unis se joignent à ceux de Norvège, Japon, Le Canada et d'autres pays pour étudier la physique du chauffage et des précipitations de particules chargées dans cette région appelée la cuspide géomagnétique, l'un des rares endroits sur Terre avec un accès facile au vent solaire chargé d'électricité qui envahit le système solaire.

La NASA a précédemment mené deux missions en décembre 2018 et deux en janvier 2019 dans le cadre de l'Initiative. Les deux dernières missions de la NASA, la Cusp Heating Investigation et la Cusp Region Experiment, sont prévues pour novembre 2019.