Beaucoup de gens espèrent apercevoir ces tourbillons de couleur rouge-vert flottant dans le ciel polaire. Rares sont ceux qui ont autant de chance que l'astronaute de l'ESA Tim Peake, qui a capturé cette exposition éblouissante des aurores australes depuis la Station spatiale internationale lors de sa mission en 2016.

Cet époustouflant spectacle de lumière éclaboussé dans le ciel est le produit d'un vent solaire violent qui frappe le bouclier magnétique protecteur de la Terre.

Mais la beauté a souvent un prix, et le coût de l'aurore, populairement connu comme les aurores boréales ou australes selon l'hémisphère, est une surveillance constante du soleil.

Le donneur de lumière et de chaleur et un élément clé de la vie sur notre planète, notre soleil est aussi une boule volatile de gaz chaud 1,3 million de fois plus grosse que la Terre. Bien que vieux de 4,6 milliards d'années, le soleil continue de tourner, émettant des flux constants d'électrons, protons et particules atomiques, dans l'espace.

Lors de ses journées particulièrement actives, le soleil peut projeter une éjection de masse coronale ou CME, une explosion de nuages ​​colossaux de plasma solaire qui, si assez colossal, pourrait avoir de graves conséquences pour la vie sur Terre. L'une de ces éjections a produit une tempête géomagnétique suffisamment puissante pour provoquer une panne d'électricité de neuf heures au Canada en 1989.

Les conditions changeantes dans l'espace dues à l'activité solaire sont connues sous le nom de météo spatiale et certains jours, il « pleut » des électrons et des protons. Les orages géomagnétiques peuvent affecter les systèmes vitaux dont dépendent nos sociétés modernes, comme les satellites, réseaux de communication ou réseaux électriques.

Alors, que fait l'ESA au sujet de la météo spatiale ?

Nous ne pouvons pas contrôler notre soleil, mais des alertes opportunes - comme celles qui seront activées par la future mission d'alerte solaire de Lagrange de l'ESA - permettront aux autorités civiles et aux acteurs commerciaux de prendre des mesures de protection, aider à minimiser les pertes économiques et à éviter une catastrophe qui pourrait nous affecter tous. L'avertissement préalable d'une tempête solaire venant en sens inverse donnerait aux opérateurs de satellites, les réseaux électriques et les systèmes de télécommunications le temps de prendre des mesures de protection, parfois aussi simple que d'éteindre les appareils.

Regarder le soleil depuis une position unique dans l'espace, le satellite Lagrange permettra de surveiller les taches solaires potentiellement dangereuses et les courants de vent solaire à grande vitesse avant qu'ils n'apparaissent depuis la Terre, et détecter les événements solaires et leur propagation vers notre planète avec une plus grande précision qu'il n'est possible aujourd'hui.

Jusqu'au 5 mars, L'ESA célèbre les Journées de la météo spatiale, en se concentrant sur l'aurore. Le point culminant est l'événement #AuroraHunters Social Space qui se déroule à Tromsø, Norvège, 3-5 mars, dans laquelle 30 participants invités de 13 pays se réunissent pour des séances d'information sur la météo spatiale, visites d'observatoires géophysiques étudiant les interactions entre la Terre et le soleil et – bien sûr – observation des aurores nocturnes (si le temps le permet !).

Si vous avez la chance d'apercevoir l'aurore, bien que beau et inoffensif, rappelons qu'ils sont le produit de la cohabitation avec une star active qui peut faire de réels dégâts au quotidien.