Jeff Forbes travaille sur un projet de recherche prévu pour la Station spatiale internationale (ISS) afin de nous aider à mieux comprendre et prévoir les conditions aux confins de l'espace.

La NASA finance l'expérience sur les ondes atmosphériques (AWE) pour analyser les ondes de gravité (ou « flottabilité ») dans une région de la haute atmosphère qui peuvent perturber les communications radio et satellite ainsi que le GPS, des outils clés pour voyager en toute sécurité en avion et en bateau.

Depuis son perchoir de la Station spatiale internationale, AWE se concentrera sur les couches émissives colorées de l'atmosphère terrestre, appelé airglow, pour déterminer quelle combinaison de forces détermine la météo spatiale dans la haute atmosphère.

On pensait autrefois que cette région n'était affectée que par la lumière ultraviolette et les particules du soleil, mais des analyses plus récentes ont montré que les ondes de gravité générées par les conditions météorologiques sur Terre ont également un impact.

"Beaucoup d'énergie et d'élan de la météo au sol - orages, ouragans, etc. - est transféré jusqu'à cette zone. C'est l'intersection de la météo spatiale et de la météo terrestre, " dit Forbes, professeur émérite et professeur-chercheur au département des sciences du génie aérospatial Ann et H.J. Smead, qui agit en tant que chercheur principal adjoint pour le projet.

Des enquêtes antérieures sur le phénomène ont été menées, mais surtout depuis le sol en levant les yeux.

"Par terre, vous ne pouvez prendre des mesures que les nuits sans nuages, et seulement dans la petite zone du ciel directement au-dessus de l'équipement. En regardant de l'ISS, en quatre jours, nous pouvons brosser un tableau de 85 pour cent du globe, ", a déclaré Forbes.

L'organisation principale du projet est le Space Dynamics Laboratory de l'Utah State University, où la technologie a d'abord été développée pour une utilisation au sol par le chercheur principal d'AWE, Le professeur de physique Michael Taylor du Center for Atmospheric and Space Sciences de l'USU. Taylor, Forbes, et leurs équipes travaillent maintenant à l'adapter aux opérations dans l'espace.

Une fois lancé, l'équipement AWE permettra la création d'une carte mondiale des caractéristiques des ondes de gravité et de la manière dont ces ondes correspondent aux sources au sol telles que les tempêtes tropicales et la convection. Ces observations concordent avec d'autres missions de la NASA telles que les observations à l'échelle mondiale du membre et du disque, ou OR, lancé en janvier 2018, et le prochain Ionospheric Explorer, qui cherchent tous deux à démêler différents aspects de la façon dont la météo terrestre et la météo spatiale interagissent.

L'expérience devrait être lancée fin 2022 et sera opérationnelle montée à l'extérieur de l'ISS pendant deux ans. La NASA fournit 42 millions de dollars pour le projet.

L'équipe mènera des recherches avec les données qu'elle recueille, mais ils ne seront pas les seuls à y avoir accès :toutes les informations seront ouvertes à l'analyse de la communauté scientifique mondiale.

"Toutes les données seront accessibles au public quelques mois après leur collecte sur une base de données de la NASA, " Forbes a déclaré. "Notre travail est de produire la science qui nous intéresse, comprendre ces ondes et leur rôle, mais nous ne faisons pas toute la science. D'autres pourront également l'utiliser pour leurs propres recherches."