La NASA et SpaceX visent maintenant les débuts en mars de la première capsule d'une société privée conçue pour transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale.

Personne ne sera à bord pour le vol d'essai inaugural de l'équipage Dragon vers l'avant-poste en orbite.

Les autorités ont fixé mercredi le 2 mars comme dernière date de lancement. Si la démo se passe bien, deux astronautes de la NASA effectueront un vol d'essai en juillet à bord de la capsule SpaceX.

Ce serait le premier lancement d'astronautes américains en orbite, du sol américain, depuis la fin du programme de navette de la NASA en 2011. Le président Donald Trump a mentionné l'étape à venir dans le discours sur l'état de l'Union de mardi soir.

Boeing, pendant ce temps, tourne pour un lancement en avril de sa première capsule Starliner sans équipage. Le premier vol Starliner avec des astronautes serait au mieux en août.

Le programme d'équipage commercial de la NASA a été retardé à plusieurs reprises au fil des ans, forcer une longue, dépendance coûteuse aux fusées russes. Chaque siège d'une capsule russe Soyouz a coûté à la NASA jusqu'à 82 millions de dollars.

Il faut encore plus de temps pour terminer les tests, revues de formation et de sécurité, selon la Nasa.

Kathy Lueders, directeur du programme d'équipage commercial de la NASA, a déclaré que les lancements initiaux sans astronautes sont "un excellent essai non seulement pour notre matériel, mais que notre équipe se prépare pour nos essais en vol en équipage."

La NASA paie SpaceX et Boeing pour fournir les capsules et faire voler les astronautes vers et depuis la station spatiale, permettant à l'agence spatiale de se concentrer sur le développement d'une nouvelle capsule, Orion, et fusée, Système de lancement spatial ou SLS, pour transporter des astronautes sur la lune et, finalement, Mars.

SpaceX livre du fret à la station spatiale depuis 2012, sous contrat avec la NASA. Northrop Grumman est l'autre fournisseur de stations de la NASA.

Blue Origin développe également une capsule d'équipage qui pourrait transporter des passagers d'ici la fin de l'année. Mais cette capsule est destinée à de brefs sauts de haut en bas, pas les vols orbitaux, par les touristes. Virgin Galactic prépare également un vaisseau spatial pour les touristes.

L'annonce de mercredi est tombée à l'occasion du premier anniversaire du lancement par SpaceX de sa fusée Falcon Heavy, qui a abattu la Tesla rouge convertible du PDG Elon Musk dans l'espace avec un mannequin, surnommé Starman, au volant.

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