La galaxie Whirlpool (M51a) et la galaxie compagnon (M51b). Cette image du télescope spatial Hubble représente une fusion entre deux galaxies de masse similaire à la Voie lactée et au Grand Nuage de Magellan. Crédit :NASA, ESA, S. Beckwith (STScI), et l'équipe du patrimoine Hubble (STScI/AURA)
Une nouvelle recherche menée par des astrophysiciens de l'Université de Durham, ROYAUME-UNI, prédit que le Grand Nuage de Magellan (LMC) pourrait frapper la Voie Lactée dans deux milliards d'années.
La collision pourrait se produire beaucoup plus tôt que l'impact prévu entre la Voie lactée et une autre galaxie voisine, Andromède, qui, selon les scientifiques, frappera notre galaxie dans huit milliards d'années.
La rencontre catastrophique avec le Grand Nuage de Magellan pourrait réveiller le trou noir dormant de notre galaxie, qui commencerait à dévorer le gaz environnant et augmenterait jusqu'à dix fois en taille.
Au fur et à mesure qu'il se nourrit, le trou noir maintenant actif rejetterait un rayonnement à haute énergie et bien que ces feux d'artifice cosmiques ne soient pas susceptibles d'affecter la vie sur Terre, les scientifiques disent qu'il y a une petite chance que la collision initiale puisse envoyer notre système solaire se précipiter dans l'espace.
Les résultats sont publiés aujourd'hui (vendredi, 4 janvier) dans le journal Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .
Des galaxies comme notre propre Voie lactée sont entourées d'un groupe de galaxies satellites plus petites qui orbitent autour d'elles, de la même manière que les abeilles se déplacent dans une ruche.
Typiquement, ces galaxies satellites ont une vie tranquille et orbitent autour de leurs hôtes pendant plusieurs milliards d'années. Cependant, de temps en temps, ils s'enfoncent au centre, entrent en collision et sont dévorés par leur galaxie hôte.
Cette image vibrante du télescope spatial Spitzer de la NASA montre le grand nuage de Magellan, une galaxie satellite à notre propre galaxie de la Voie lactée. Crédit :NASA/JPL-Caltech/STScI
Le Grand Nuage de Magellan est la galaxie satellite la plus brillante de la Voie lactée et n'est entré dans notre voisinage qu'il y a environ 1,5 milliard d'années. Il siège environ 163, 000 années-lumière de la Voie lactée.
Jusqu'à récemment, les astronomes pensaient qu'il orbiterait autour de la Voie lactée pendant plusieurs milliards d'années, ou, puisqu'il va si vite, échapper à l'attraction gravitationnelle de notre galaxie.
Cependant, des mesures récentes indiquent que le Grand Nuage de Magellan contient près de deux fois plus de matière noire qu'on ne le pensait auparavant. Les chercheurs disent que puisqu'il a une masse plus grande que prévu, le Grand Nuage de Magellan perd rapidement de l'énergie et est voué à entrer en collision avec notre galaxie.
L'équipe de recherche, dirigé par des scientifiques de l'Institut de cosmologie computationnelle de l'Université de Durham en collaboration avec l'Université d'Helsinki, en Finlande, utilisé la simulation de superordinateur de formation de galaxies EAGLE pour prédire la collision.
Auteur principal Dr Marius Cautun, un boursier postdoctoral à l'Institute for Computational Cosmology de l'Université de Durham, a déclaré :« Bien que deux milliards d'années soient une période extrêmement longue par rapport à une vie humaine, c'est un temps très court sur les échelles de temps cosmiques.
"La destruction du Grand Nuage de Magellan, comme il est dévoré par la Voie Lactée, fera des ravages dans notre galaxie, réveiller le trou noir qui vit en son centre et transformer notre galaxie en un «noyau galactique actif» ou quasar.
"Ce phénomène générera de puissants jets de rayonnement à haute énergie émanant juste à l'extérieur du trou noir. Bien que cela n'affecte pas notre système solaire, il y a une petite chance que nous ne puissions pas sortir indemnes de la collision entre les deux galaxies qui pourrait nous faire sortir de la Voie lactée et entrer dans l'espace interstellaire."
