Cette image non traitée de la lune Titan de Saturne a été capturée par le vaisseau spatial Cassini de la NASA lors de son dernier survol rapproché du brumeux, lune de la taille d'une planète le 21 avril, 2017. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Le champ de la prochaine mission New Frontiers de la NASA se rétrécit. Les autorités ont annoncé les deux finalistes d'une nouvelle mission d'explorateur robotique, qui enverrait un vaisseau spatial pour apporter des échantillons de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko sur Terre, et un autre pour explorer la lune Titan de Saturne.
Les deux concepts de mission, CÉSAR et Libellule, détaillé dans un briefing de la NASA mercredi, battre 10 autres propositions pour explorer des cibles du système solaire, y compris un bassin sur la lune ; la surface de Vénus; et Encelade, le monde océanique glacé qui entoure également Saturne.
"Le programme New Frontiers est vraiment le premier programme pour nos chercheurs principaux et en effet c'est l'un des programmes les plus difficiles à sélectionner, " a déclaré Jim Green, directeur de la division des sciences planétaires au siège de la NASA à Washington. La NASA ne sélectionne qu'environ deux de ces missions de classe moyenne chaque décennie, il ajouta.
La mission comète CAESAR (ou Comet Astrobiology Exploration Sample Return) renverrait un vaisseau spatial vers la comète 67P, explorées par le vaisseau spatial Rosetta de l'Agence spatiale européenne et l'atterrisseur Philae ces dernières années. Là, l'engin recueillerait du matériel du noyau de la comète et le renverrait sur Terre pour que les scientifiques l'étudient en novembre 2038.
CAESAR est dirigé par Steve Squyres de l'Université Cornell, le chercheur principal du rover Opportunity de la NASA, qui étudie Mars depuis 2004. La mission sera gérée par le Goddard Space Flight Center de la NASA; la capsule de retour d'échantillon sera fournie par l'agence spatiale japonaise, JAXA, dont la mission Hayabusa a ramené une capsule similaire de l'astéroïde Itokawa en 2010.
La mission CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return) va acquérir un échantillon du noyau de la comète Churyumov-Gerasimenko, le ramener en toute sécurité sur Terre. Les comètes sont constituées de matériaux provenant d'étoiles anciennes, nuages interstellaires, et la naissance de notre système solaire. L'échantillon CAESAR révélera comment ces matériaux ont contribué au début de la Terre, y compris les origines des océans de la Terre, et de la vie. Crédit :NASA
"Les comètes sont parmi les objets les plus scientifiquement importants du système solaire, mais ils sont aussi parmi les plus mal compris, " a déclaré Squyres.
Les comètes sont les blocs de construction restants des planètes, et en tant que tel pourrait révéler beaucoup sur le développement précoce du système solaire. Ils sont également riches en eau et en molécules organiques, indispensable à la vie, et peut avoir été une source de ces molécules sur Terre.
Et bien que la comète 67P ait déjà été visitée, qui aide réellement les scientifiques, qui aura une carte d'où envoyer en toute sécurité leur vaisseau spatial, il a souligné.
Le vaisseau spatial Titan, Libellule, est un double quadricoptère qui explorerait les sites d'alunissage sur la lune Titan de Saturne, célèbre pour ses lacs d'hydrocarbures sombres - longtemps suggéré comme un monde potentiellement favorable aux microbes. La mission est dirigée par Elizabeth Turtle du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins.
Dragonfly visiterait plusieurs endroits distants de dizaines et même de centaines de kilomètres pour étudier la surface et l'atmosphère de Titan. Il pourrait explorer en profondeur certains des endroits où des satellites tels que le vaisseau spatial Cassini de la NASA (qu'il repose en paix) n'ont eu qu'un aperçu lointain.
Dragonfly est un atterrisseur à double quadricoptère qui profiterait de l'environnement sur Titan pour voler vers plusieurs endroits, à quelques centaines de kilomètres l'un de l'autre, pour échantillonner des matériaux et déterminer la composition de surface pour étudier la chimie organique et l'habitabilité de Titan, surveiller les conditions atmosphériques et de surface, imager les reliefs pour étudier les processus géologiques, et réaliser des études sismiques. Crédit :NASA
Comme CÉSAR, Dragonfly ferait une nouvelle visite :la sonde Huygens de Cassini a atterri sur Titan en 2005 et a étudié la surface pendant moins d'une journée. Le robot-coptère pousserait ces études beaucoup plus loin, analyser la chimie organique et l'habitabilité de la lune et les processus géologiques en jeu.
"De cette façon, nous pouvons évaluer jusqu'où la chimie prébiotique a progressé dans un environnement dont nous savons qu'il contient les ingrédients de la vie - pour la vie à base d'eau ou potentiellement même la vie à base d'hydrocarbures, " dit Tortue.
Ces deux missions ont été sélectionnées pour ce qu'on appelle une étude de concept de phase A, dit Vert. Les propositions finales des équipes de mission seraient attendues en janvier 2019 et la NASA choisirait probablement le gagnant en juillet. Le gagnant devrait être lancé au milieu des années 2020.
Quelle que soit la mission qui se rendra à la rampe de lancement, il y aura de grandes chaussures figuratives à remplir. Les trois dernières missions New Frontiers étaient la mission New Horizons vers Pluton, la mission Juno vers Jupiter et la mission OSIRIS-REx maintenant en route vers l'astéroïde Bennu (et devrait arriver en août 2018).
©2017 Los Angeles Times
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