Khéops au centre technique de l'ESA. Crédit :ESA–A. Conigli
Le satellite exoplanète caractérisant, Khéops, visera le 15 octobre au 14 novembre 2019 pour le lancement.
Khéops décollera à bord d'une fusée Soyouz opérée par Arianespace depuis le port spatial européen de Kourou, partager le voyage dans l'espace avec un satellite qui fait partie de la constellation italienne Cosmo-SkyMed. Les deux satellites se sépareront à leur tour sur leurs propres orbites peu après l'ascension, avec Khéops opérant sur une orbite terrestre basse à une altitude de 700 km.
Le satellite observera des étoiles brillantes individuelles qui sont connues pour héberger des exoplanètes, en particulier ceux dans la gamme de taille de la Terre à Neptune. En ciblant des planètes connues, Khéops saura exactement quand et où pointer pour attraper l'exoplanète lors de son transit sur le disque de son étoile hôte. Sa capacité à observer les transits multiples de chaque planète permettra aux scientifiques d'obtenir les signatures de transit de haute précision nécessaires pour mesurer la taille des petites planètes.
La combinaison des tailles exactes et précises déterminées par Khéops avec des masses déterminées à partir d'autres mesures sera utilisée pour établir la densité apparente des planètes, imposer des contraintes sur leur composition; ces, ainsi que des informations sur les étoiles hôtes et les orbites des planètes, fournira des informations clés sur la formation et l'histoire de l'évolution des planètes dans la gamme de taille de la super-Terre à Neptune.
Le satellite, qui vient de terminer sa campagne d'essais environnementaux au centre technique de l'ESA aux Pays-Bas, est actuellement chez Airbus Defence and Space, l'Espagne pour effectuer les tests finaux, avant d'être déclaré apte au lancement début 2019.
Pour engager et inspirer différents publics avec cette mission passionnante, Cheops portera deux plaques gravées avec des milliers de dessins miniaturisés réalisés par des écoliers, tandis que le carénage de la fusée présentera un design coloré qui a été sélectionné lors d'un concours public destiné aux graphistes plus tôt cette année.
