Cette photo de Cérès et des régions lumineuses du cratère Occator a été l'une des dernières vues transmises par le vaisseau spatial Dawn de la NASA avant la fin de sa mission. Cette vue, qui fait face au sud, a été capturé le 1er septembre à une altitude de 2, 340 milles (3, 370 kilomètres) alors que le vaisseau spatial montait sur son orbite elliptique. Crédit d'image :NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Le vaisseau spatial Dawn de la NASA est devenu silencieux, mettant fin à une mission historique qui a étudié les capsules temporelles du premier chapitre du système solaire.
Dawn a raté les sessions de communication programmées avec le Deep Space Network de la NASA mercredi, 31 octobre et jeudi, 1er novembre. Après que l'équipe de vol ait éliminé d'autres causes possibles des communications manquées, les chefs de mission ont conclu que le vaisseau spatial a finalement manqué d'hydrazine, le carburant qui permet à l'engin spatial de contrôler son pointage. Dawn ne peut plus garder ses antennes dressées sur Terre pour communiquer avec le contrôle de mission ou tourner ses panneaux solaires vers le Soleil pour se recharger.
Le vaisseau spatial Dawn a été lancé il y a 11 ans pour visiter les deux plus gros objets de la ceinture principale d'astéroïdes. Actuellement, il est en orbite autour de la planète naine Cérès, où il restera pendant des décennies.
"Aujourd'hui, nous célébrons la fin de notre mission Dawn - ses incroyables réalisations techniques, la science vitale qu'elle nous a donnée, et toute l'équipe qui a permis au vaisseau spatial de faire ces découvertes, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. "Les images et les données étonnantes que Dawn a recueillies auprès de Vesta et de Ceres sont essentielles pour comprendre l'histoire et l'évolution de notre système solaire."
Dawn a lancé en 2007 un voyage qui a mis environ 4,3 milliards de miles (6,9 milliards de kilomètres) sur son compteur kilométrique. Propulsé par des moteurs ioniques, le vaisseau spatial a réalisé de nombreuses premières en cours de route. En 2011, quand Dawn arriva à Vesta, le deuxième plus grand monde dans la ceinture principale d'astéroïdes, le vaisseau spatial est devenu le premier à orbiter autour d'un corps dans la région entre Mars et Jupiter. En 2015, quand Dawn s'est mise en orbite autour de Cérès, une planète naine qui est aussi le plus grand monde de la ceinture d'astéroïdes, la mission est devenue la première à visiter une planète naine et à se mettre en orbite autour de deux destinations au-delà de la Terre.
"Le fait que le cadre de la plaque d'immatriculation de ma voiture proclame, 'Mon autre véhicule est dans la ceinture d'astéroïdes principale, ' montre à quel point je suis fier de Dawn, " a déclaré le directeur de mission et ingénieur en chef Marc Rayman au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. " Les exigences que nous avons imposées à Dawn étaient énormes, mais il a relevé le défi à chaque fois. Il est difficile de dire au revoir à cet incroyable vaisseau spatial, mais il est temps."
Les données que Dawn a renvoyées sur Terre à partir de ses quatre expériences scientifiques ont permis aux scientifiques de comparer deux mondes semblables à des planètes qui ont évolué de manière très différente. Parmi ses réalisations, Dawn a montré à quel point l'emplacement était important dans la façon dont les objets du système solaire primitif se sont formés et ont évolué. Dawn a également renforcé l'idée que les planètes naines auraient pu héberger des océans pendant une partie importante de leur histoire - et le font potentiellement encore.
Cette photo de Cérès et l'un de ses repères clés, Ahuna Mons, était l'une des dernières vues que Dawn a transmises avant de terminer sa mission. Cette vue, qui fait face au sud, a été capturé le 1er septembre à une altitude de 2220 miles (3570 kilomètres) alors que le vaisseau spatial montait sur son orbite elliptique. Crédit d'image :NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
"De plusieurs façons, L'héritage de Dawn ne fait que commencer, " a déclaré la chercheuse principale Carol Raymond au JPL. " Les ensembles de données de Dawn seront profondément exploités par des scientifiques travaillant sur la façon dont les planètes se développent et se différencient, et quand et où la vie aurait pu se former dans notre système solaire. Ceres et Vesta sont importants pour l'étude des systèmes planétaires lointains, trop, car ils donnent un aperçu des conditions qui peuvent exister autour des jeunes étoiles."
Parce que Cérès a des conditions d'intérêt pour les scientifiques qui étudient la chimie qui conduit au développement de la vie, La NASA suit des protocoles de protection planétaire stricts pour l'élimination du vaisseau spatial Dawn. Dawn restera en orbite pendant au moins 20 ans, et les ingénieurs ont plus de 99 % de confiance que l'orbite durera au moins 50 ans.
Donc, alors que le plan de mission ne prévoit pas la clôture d'une finale, plongeon fougueux - la façon dont le vaisseau spatial Cassini de la NASA s'est terminé l'année dernière, par exemple, au moins c'est certain :Dawn a passé chaque dernière goutte d'hydrazine à faire des observations scientifiques de Cérès et à les renvoyer par radio afin que nous puissions en apprendre davantage sur le système solaire que nous appelons notre maison.
