La fusée Antares de 42 mètres de haut s'élève dans le ciel sombre après avoir décollé de Wallops Island en Virginie
Kurt Eberly n'a presque plus de cheveux et en perd toujours plus. Son travail consiste à lancer, deux fois par an, un cylindre métallique emballé avec plusieurs tonnes de fournitures, à grande vitesse vers la Station spatiale internationale, 250 miles (400 kilomètres) au-dessus de la Terre.
Eberly dirige le programme de fusées Antares à Northrop Grumman, la société aérospatiale américaine qui partage avec SpaceX un client de grande valeur :la NASA.
Samedi à quatre heures du matin à Wallops Island en Virginie, Eberly était dans cette salle de contrôle de la NASA, dédié aux lancements de fusées plus petits que ceux décollant de Cap Canaveral, Floride.
Compte à rebours, Trois, deux, une. Puis au moment précis, la fusée Antares de 138 pieds de haut (42 mètres) s'est élevée dans le ciel sombre, explosant dans un rugissement infernal.
Au sommet de la fusée se trouvait une capsule appelée le Cygnus, fabriqué en Italie et chargé de 7, 400 livres (3, 350 kilogrammes) d'engins, repas compris, vêtements pour le prochain équipage d'astronautes, équipements techniques et une vingtaine d'expériences scientifiques.
Après trois minutes et demie de vol, le premier étage, ayant brûlé tout son combustible, s'est détaché et est tombé dans l'océan Atlantique.
Le moteur du deuxième étage a pris le relais. A T+9 minutes, la fusée mesurait 212 kilomètres de haut, quelque part au nord-est de Porto Rico, quand le chef de lancement a annoncé, d'un ton fade et monotone :"Et nous avons la séparation de la charge utile Cygnus."
Kurt Eberly dirige le programme de fusées Antares à Northrop Grumman, la société aérospatiale américaine qui partage avec SpaceX un client de grande valeur :la NASA
Le vaisseau spatial s'est séparé à une vitesse de 4,7 miles (7,5 kilomètres) par seconde.
Le lundi, le vaisseau spatial est arrivé à la Station spatiale internationale, à 7h31 (12h31 GMT) et marquant la 10e mission Cygnus à ce jour.
Explosion en 2014
"Chacun de ces lancements, vous savez, ça fait vraiment battre ton cœur et j'ai environ trois crises cardiaques à chaque lancement du compte à rebours, " Eberly a déclaré à l'AFP quelques semaines plus tôt dans la salle blanche où le Cygnus est préparé pour le vol, non loin de la rampe de lancement.
"C'est toujours très stressant de savoir que la quantité d'énergie est contenue dans cette fusée et que tout doit être libéré de la bonne manière."
Samedi, après le lancement réussi, il a augmenté son estimation de la détresse cardiaque.
Il faut six mois et 40 personnes pour assembler une fusée Antares
"Je pense qu'il est cinq heures, cinq crises cardiaques. J'ai perdu encore plus de cheveux. Mais maintenant, c'est un incroyable sentiment de soulagement et de bonheur."
Ces lancements de fret sans pilote sont devenus si courants qu'ils en sont presque banals. Cette année, l'ISS sera ravitaillée à trois reprises par des vaisseaux spatiaux russes, Des navires japonais une fois et des cargos américains cinq fois, entre SpaceX et Northrop Grumman.
Mais l'espace reste un business dangereux.
Le dernier rappel a été l'échec le 11 octobre d'une fusée Soyouz en route vers l'avant-poste en orbite, forçant les deux hommes à bord à s'éjecter peu de temps après le lancement. Personne n'a été blessé.
En 2014, la fusée sans pilote transportant la troisième mission Cygnus a explosé quelques secondes après le décollage, et le nuage de fumée qu'il créait était visible à des kilomètres.
C'était "comme un coup de poing dans le ventre, " a déclaré Eberly.
Cette année, l'ISS sera ravitaillée à trois reprises par des vaisseaux spatiaux russes, Des navires japonais une fois et des cargos américains cinq fois, entre SpaceX et Northrop Grumman
Il a fallu deux ans de plus pour qu'un autre Antares se lance.
Qu'il s'agisse de transporter des personnes ou des marchandises, les fusées voyagent à des vitesses extrêmes, dit Rick Mastracchio, ancien astronaute de la NASA et directeur principal des opérations du programme de services de réapprovisionnement commercial de Northrop Grumman.
"Tu vas plus vite qu'une balle en fait, vous voyagez probablement 10 fois plus vite qu'une balle à grande vitesse, cinq miles par seconde une fois que vous atteignez l'orbite, " il a dit.
"Il y a des températures extrêmes allant de la cryogénie jusqu'à des milliers de degrés Fahrenheit sous lesquelles les matériaux et les machines doivent fonctionner, " il ajouta.
"Donc, cela peut sembler routinier, mais ce n'est pas une chose très simple à faire. Les vols spatiaux sont difficiles."
Il faut six mois et 40 personnes pour assembler une fusée Antares. Chaque mission Cygnus coûte à la NASA environ 263 millions de dollars en moyenne.
Qu'il s'agisse de transporter des personnes ou des marchandises, les fusées se déplacent à des vitesses extrêmes
Élimination des déchets
Les cargos restent à la station spatiale entre un et six mois. Il appartient à l'équipage des astronautes et cosmonautes de les vider et de les remplir, qui sont chargés de tout, de la conduite d'expériences scientifiques au nettoyage et à l'entretien de base à bord de l'avant-poste en orbite.
"Le meilleur jour sur orbite est quand le Cygnus arrive. Mais c'est aussi un grand jour quand le Cygnus part, Pourquoi? Parce qu'il enlève les ordures, " a déclaré Mastracchio.
« En tant que membre d'équipage, tu vis avec cette poubelle depuis des mois et des mois quand le Cygnus enlève la poubelle, la station spatiale est un meilleur endroit."
Peu de gens sur Terre pensent probablement à de tels détails lorsqu'ils réfléchissent au lancement d'une fusée.
Parmi les spectateurs présents au lancement samedi se trouvait une famille d'immigrés boliviens. Ils ont conduit des heures depuis la Caroline du Nord pour assister au lancement.
Un cargo Cygnus s'est accroché à la Station spatiale internationale avant son détachement
"Nous venons d'un pays très pauvre. Nous ne pouvons jamais voir ce genre d'événements. Je suis tellement heureux d'être ici, " dit la mère, Marlène Ancalli.
"C'est mon rêve, " elle a dit, alors que la fusée disparaissait dans le ciel.
© 2018 AFP
