Les astéroïdes bleus sont rares, et les comètes bleues sont presque inconnues. Une équipe internationale dirigée par Teddy Kareta, un étudiant diplômé du Laboratoire lunaire et planétaire de l'Université de l'Arizona, enquêté (3200) Phaéton, un astéroïde bizarre qui se comporte parfois comme une comète, et l'a trouvé encore plus énigmatique qu'on ne le pensait auparavant.

Les résultats de l'équipe de recherche seront présentés lors d'une conférence de presse le 23 octobre lors de la 50e réunion annuelle de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society à Knoxville, Tennessee.

À l'aide de télescopes à Hawaï et en Arizona, l'équipe a étudié la lumière du soleil réfléchie par Phaethon, qui est connu pour être de couleur bleue. Astéroïdes bleus, qui réfléchissent plus de lumière dans la partie bleue du spectre, ne représentent qu'une fraction de tous les astéroïdes connus. La majorité des astéroïdes sont gris terne à rouge, selon le type de matériau sur leur surface.

Phaethon se distingue pour deux raisons :il semble être l'un des astéroïdes ou comètes les plus « bleus » du système solaire; et son orbite la rapproche si près du Soleil que sa surface chauffe jusqu'à environ 800 degrés Celsius (1, 500 degrés Fahrenheit), assez chaud pour faire fondre l'aluminium.

Les astronomes ont été intrigués par Phaethon pour d'autres raisons, trop. Il a les qualités à la fois d'un astéroïde et d'une comète en fonction de son apparence et de son comportement.

Phaethon apparaît toujours comme un point dans le ciel, comme des milliers d'autres astéroïdes, et non comme une goutte floue avec une queue, comme une comète. Mais Phaethon est la source de la pluie de météores annuelle des Géminides, facilement visible du début à la mi-décembre.

Les averses de météores se produisent lorsque la Terre traverse la traînée de poussière laissée sur l'orbite d'une comète. Quand ils se produisent et d'où ils semblent provenir dépend de l'orientation de l'orbite de la comète par rapport à la Terre. On pense que Phaethon est le "corps parent" de la pluie de météores des Géminides, car son orbite est très similaire à celle des météores des Géminides.

Jusqu'à ce que Phaeton soit découvert en 1983, les scientifiques ont lié toutes les pluies de météores connues à des comètes actives et non à des astéroïdes.

"À l'époque, l'hypothèse était que Phaethon était probablement un mort, comète brûlée, " dit Kareta, "mais les comètes sont généralement de couleur rouge, et non bleu. Donc, même si l'orbite très excentrique de Phaeton devrait crier "comète morte, ' il est difficile de dire si Phaethon ressemble plus à un astéroïde ou plus à une comète morte."

Phaethon libère également une minuscule queue de poussière lorsqu'il se rapproche du Soleil dans un processus que l'on pense être similaire à un lit de rivière asséché qui se fissure dans la chaleur de l'après-midi. Ce genre d'activité n'a été observé que sur deux objets dans tout le système solaire :Phaéton et un autre, objet similaire qui semble brouiller la ligne traditionnellement pensée pour séparer les comètes et les astéroïdes.

L'équipe a obtenu plusieurs nouvelles informations sur Phaethon après avoir analysé les données obtenues du télescope infrarouge de la NASA sur le Mauna Kea à Hawaï et du télescope Tillinghast, exploité par le Smithsonian Astrophysical Observatory sur le mont Hopkins en Arizona. Ils pensent que Phaethon pourrait être apparenté ou s'être séparé de (2) Pallas, un gros astéroïde bleu plus loin dans le système solaire.

"De façon intéressante, nous avons trouvé Phaethon encore plus sombre que ce qui avait été observé auparavant, environ la moitié aussi réfléchissant que Pallas, " dit Kareta. " Cela rend plus difficile de dire comment Phaethon et Pallas sont liés. "

L'équipe a également observé que la couleur bleue de Phaethon est la même sur toutes les parties de sa surface, ce qui indique qu'il a été cuit uniformément par le soleil dans un passé récent.

L'équipe effectue actuellement des observations de 2005 UD, un autre petit astéroïde bleu que les astronomes pensent être lié à Phaethon, pour voir s'ils partagent les mêmes propriétés rares. Ceci et le travail de suivi aideront à démêler le mystère de ce qu'est vraiment Phaethon.