Après avoir été ridiculisé pendant des années comme une blague par les constructeurs automobiles et le public, L'intérêt pour les véhicules électriques a fortement augmenté alors que les gouvernements du monde entier s'apprêtent à interdire les voitures à essence et diesel.

Nous avons constaté une augmentation considérable de la disponibilité, en particulier sur le segment haut de gamme du marché, où Tesla donne du fil à retordre aux marques établies. Les voitures électriques devraient également pénétrer rapidement le reste du marché. Les prix devraient être comparables à ceux des voitures conventionnelles d'ici 2025.

Les voitures électriques sont saluées comme la réponse aux questions de mobilité verte et propre. Mais la durabilité globale des véhicules électriques est loin d'être évidente. A y regarder de plus près, tout notre paradigme des transports devra peut-être être repensé.

Par rapport aux moteurs à combustion, le transport électrique présente des avantages évidents pour les émissions et la santé humaine. Les transports sont responsables d'environ 23 % des émissions mondiales de dioxyde de carbone liées à l'énergie. Ce chiffre devrait doubler d'ici 2050.

Les véhicules à moteur constituent également un fardeau pour la société, en particulier en milieu urbain où ils sont principalement responsables du bruit et de la pollution atmosphérique. Éviter ces problèmes est la raison pour laquelle les véhicules électriques sont considérés comme une technologie clé pour assainir le secteur des transports. Cependant, les voitures électriques ont leurs propres problèmes.

Saleté dans la chaîne d'approvisionnement

Pour un, les véhicules électriques ont une chaîne d'approvisionnement préoccupante. Cobalt, un composant clé des batteries lithium-ion des voitures électriques, est liée à des rapports sur le travail des enfants. Le nickel utilisé dans ces mêmes batteries est toxique à extraire du sol. Et il y a des problèmes environnementaux et des conflits d'utilisation des terres liés à l'extraction de lithium dans des pays comme le Tibet et la Bolivie.

Les éléments utilisés dans la production de batteries sont finis et en quantité limitée. Cela rend impossible l'électrification de tous les transports dans le monde avec la technologie actuelle des batteries. Pendant ce temps, il n'existe toujours pas de moyen respectueux de l'environnement de recycler les batteries lithium-ion.

Alors que les voitures électriques ne produisent pas d'échappement, les émissions de particules fines suscitent des inquiétudes. Les voitures électriques sont souvent plus lourdes que les voitures conventionnelles, et les véhicules plus lourds s'accompagnent souvent de niveaux plus élevés d'émissions hors gaz d'échappement. Le couple élevé des véhicules électriques aggrave encore le problème des poussières fines, car il provoque une plus grande usure des pneus et une plus grande dispersion des particules de poussière.

Moteur différent, même problème

Les véhicules électriques partagent également de nombreux autres problèmes avec les voitures conventionnelles. Les deux nécessitent des routes, parkings et autres infrastructures, ce qui est particulièrement problématique dans les villes. Les routes divisent les communautés et rendent difficile l'accès aux services essentiels pour ceux qui n'ont pas de voiture.

Une évolution de la dépendance des gens envers les voitures à combustion vers les voitures électriques ne fait pas grand-chose pour remédier aux modes de vie urbains sédentaires, car il perpétue notre manque d'activité physique.

D'autres problèmes sont liés à la congestion. En Australie, le coût social évitable des embouteillages en 2015 a été estimé à 16,5 milliards de dollars australiens. Ce chiffre devrait augmenter de 2 % chaque année jusqu'en 2030. Compte tenu des tendances de la croissance démographique et de l'urbanisation à l'échelle mondiale et en Australie, les voitures électriques – malgré des avantages évidents par rapport aux combustibles fossiles – sont peu susceptibles de résoudre les problèmes de mobilité urbaine et d'infrastructure.

La technologie ou la réglementation peuvent résoudre ces problèmes techniques et environnementaux. Améliorations du recyclage, innovation, et l'écologisation des usines de batteries peut grandement contribuer à réduire les impacts de la production de batteries. Systèmes de certification, comme celui proposé en Suède, pourrait aider à fournir des chaînes de valeur de batteries à faible impact et à éviter les minerais de conflit et les violations des droits de l'homme dans l'industrie.

Un nouveau paradigme des transports

Encore, alors que les préoccupations liées au changement climatique semblent à elles seules justifier une transition rapide vers la mobilité électrique, il peut s'avérer qu'il s'agit simplement d'une technologie de transition. Les voitures électriques feront peu pour la mobilité urbaine et l'habitabilité dans les années à venir. Les constructeurs automobiles établis tels que Porsche travaillent sur de nouveaux modes de transport, en particulier pour les marchés congestionnés et en croissance tels que la Chine.

Néanmoins, leur vision est toujours celle des véhicules personnels - s'appuyant sur des voitures électriques couplées à des systèmes de guidage intelligents pour éviter les embouteillages urbains. Au lieu d'avoir moins de voitures, comme demandé par les experts du transport, les constructeurs automobiles continuent de promouvoir le transport individualisé, bien qu'une version plus verte.

Avec une population croissante, un changement de paradigme dans les transports peut être nécessaire – un changement qui se tourne vers la conception urbaine pour résoudre les problèmes de transport.

A Copenhague, par exemple, les vélos sont désormais plus nombreux que les voitures dans le centre-ville, qui devrait devenir sans voiture dans les dix prochaines années. Beaucoup d'autres villes, dont Oslo en Norvège et Chengdu en Chine, sont également en passe de se libérer des voitures.

Les experts imaginent déjà de nouvelles façons de concevoir les villes. Ils combinent des transports en commun efficaces, comme à Curitiba, Brésil, avec des principes de marche, comme on le voit chez Vauben, Allemagne. Ils sont à usage mixte, développements mixtes et axés sur le transport en commun, comme on le voit dans des endroits comme Fruitvale Village à Oakland, Californie.

Ces développements ne se limitent pas aux problèmes environnementaux liés aux transports. Ils améliorent la qualité de vie en récupérant l'espace urbain pour des développements verts. Ils réduisent le coût de la vie en réduisant les coûts et le temps de déplacement. Ils offrent des avantages pour la santé, grâce à une pollution réduite et des modes de vie plus actifs. Ils améliorent la cohésion sociale, en favorisant l'interaction humaine dans les paysages urbains, et aider à réduire la criminalité. Et bien sûr, ils améliorent les performances économiques en réduisant la perte de productivité causée par la congestion.

Les voitures électriques sont une solution technologique rapide à déployer qui aide à lutter contre le changement climatique et à améliorer la qualité de l'air urbain, du moins jusqu'à un certain point. Mais la finalité de la durabilité est d'éliminer complètement bon nombre de nos besoins de voyage quotidiens grâce à une conception intelligente, tout en améliorant les aspects de notre vie que nous avons perdus de vue au cours de notre dépendance à l'égard des voitures pendant des décennies.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.