Cette image spectaculaire du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA montre la nébuleuse planétaire NGC 3918, un nuage brillant de gaz coloré dans la constellation du Centaure, environ 4, 900 années-lumière de la Terre.

Au centre du nuage de gaz, et complètement éclipsé par la nébuleuse, sont les restes mourants d'une géante rouge. Au cours de la dernière phase convulsive de l'évolution de ces étoiles, d'énormes nuages ​​de gaz sont éjectés de la surface de l'étoile avant qu'elle n'émerge de son cocon sous la forme d'une naine blanche. Le rayonnement ultraviolet intense de la minuscule étoile restante fait alors briller le gaz environnant comme un signe fluorescent. Ces nébuleuses planétaires extraordinaires et colorées sont parmi les vues les plus spectaculaires du ciel nocturne, et ont souvent des formes étranges et irrégulières, qui ne sont pas encore complètement expliqués.

La forme distinctive en forme d'œil de NGC 3918, avec une enveloppe interne de gaz brillante et une enveloppe externe plus diffuse qui s'étend loin de la nébuleuse, semble être le résultat de deux éjections de gaz distinctes. Mais ce n'est en fait pas le cas :les études de l'objet suggèrent qu'ils se sont formés en même temps, mais sont soufflés de l'étoile à des vitesses différentes. On estime que les puissants jets de gaz émergeant des extrémités de la grande structure s'éloignent de l'étoile à des vitesses allant jusqu'à 217, 500 milles (350, 000 kilomètres) par heure.

Selon les normes des phénomènes astronomiques, les nébuleuses planétaires comme NGC 3918 sont de très courte durée, avec une durée de vie de quelques dizaines de milliers d'années.

L'image est un composite d'instantanés visibles et proches de l'infrarouge pris avec le Wide Field et la Planetary Camera 2 de Hubble.