Le Grand Nuage de Magellan photographié à l'aide d'un petit téléobjectif et d'un appareil photo reflex numérique modifié pour mettre en évidence les nuages moléculaires. Crédit :Andrew Lockwood
Deux des galaxies les plus proches de la Voie lactée, les grands et les petits nuages de Magellan, ont peut-être eu un troisième compagnon, croient les astronomes.
Des recherches publiées aujourd'hui décrivent comment une autre galaxie "lumineuse" a probablement été engloutie par le Grand Nuage de Magellan il y a trois à cinq milliards d'années.
Benjamin Armstrong, étudiant en Master ICRAR, l'auteur principal de l'étude, dit que la plupart des étoiles du Grand Nuage de Magellan tournent dans le sens des aiguilles d'une montre autour du centre de la galaxie.
Mais, exceptionnellement, certaines étoiles tournent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre.
"Pour un moment, on pensait que ces étoiles pourraient provenir de sa galaxie compagne, le Petit Nuage de Magellan, ", a déclaré M. Armstrong.
"Notre idée était que ces étoiles pourraient provenir d'une fusion avec une autre galaxie dans le passé."
Monsieur Armstrong, qui est basé à l'Université d'Australie occidentale, utilisé la modélisation informatique pour simuler les fusions de galaxies.
"Ce que nous avons découvert, c'est que dans ce genre d'événement de fusion, vous pouvez en fait obtenir une contre-rotation assez forte après une fusion, " il a dit.
"Cela est cohérent avec ce que nous voyons lorsque nous observons réellement les galaxies."
Les nuages de Magellan peuvent être vus dans le ciel nocturne à l'œil nu et ont été observés par les cultures anciennes depuis des milliers d'années.
Les grands et petits nuages de Magellan. Crédit :Andrew Lockwood
Le Grand Nuage de Magellan est un 160 relativement petit, A 000 années-lumière de nous, tandis que le Petit Nuage de Magellan est d'environ 200, à 000 années-lumière.
M. Armstrong a déclaré que cette découverte pourrait aider à expliquer un problème qui rend les astronomes perplexes depuis des années :pourquoi les étoiles du Grand Nuage de Magellan sont généralement très vieilles ou très jeunes.
« Dans les galaxies, il y a ces gros objets appelés amas d'étoiles, " il a dit.
"Les amas d'étoiles en contiennent beaucoup, de nombreux, de nombreuses étoiles qui sont toutes d'âges assez similaires et fabriquées dans des environnements similaires.
"Dans la Voie Lactée, les amas d'étoiles sont tous très anciens.
"Mais dans le Grand Nuage de Magellan, nous avons des grappes très anciennes ainsi que de très jeunes, mais rien entre les deux. »
C'est ce qu'on appelle le problème de « l'écart d'âge », dit M. Armstrong.
Une image en luminance inverse des grands et petits nuages, effectivement deux heures d'exposition à l'aide d'un reflex numérique à chenilles et d'un objectif de 50 mm montrant des obus de marée autour du LMC, un pont d'étoiles reliant les deux et des cirrus galactiques au premier plan. Crédit :Andrew Lockwood
"Parce que dans le Grand Nuage de Magellan, nous voyons recommencer la formation d'étoiles, cela pourrait indiquer une fusion de galaxies en cours, " il a dit.
M. Armstrong a déclaré que la découverte pourrait également aider à expliquer pourquoi le Grand Nuage de Magellan semble avoir un disque épais.
"Notre travail est encore très préliminaire, mais il suggère que ce type de processus aurait pu être responsable du disque plus épais dans le passé, " il a dit.
M. Armstrong a déclaré que la recherche consistait à poser des questions pertinentes que les astronomes pourraient commencer à examiner.
"Il s'agit de créer une nouvelle idée, une nouvelle façon de voir un vieux problème, " il a dit.
