La sonde IMAGE en préparation au lancement début 2000. Crédit :NASA
L'identité du satellite redécouverte le 20 janvier 2018, a été confirmé comme le satellite IMAGE de la NASA.
Après qu'un astronome amateur ait enregistré les observations d'un satellite en orbite terrestre élevée le 20 janvier, 2018, ses recherches initiales suggéraient qu'il s'agissait de l'Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE) - une mission de la NASA lancée en orbite autour de la Terre le 25 mars, 2000.
Cherchant à savoir si le signal provenait bien d'IMAGE, Le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, a coordonné l'utilisation de cinq antennes distinctes pour acquérir des signaux radiofréquence de l'objet.
Dès lundi, 29 janvier les observations des cinq sites étaient cohérentes avec les caractéristiques de fréquence radio attendues d'IMAGE. Spécifiquement, la fréquence radio a montré un pic à la fréquence centrale attendue, ainsi que des bandes latérales où elles devraient être pour l'IMAGE. L'oscillation du signal était également cohérente avec la dernière vitesse de rotation connue pour IMAGE.
L'après-midi du 30 janvier, le Johns Hopkins Applied Physics Lab à Laurel, Maryland, collecté avec succès les données de télémétrie du satellite. Le signal a montré que l'identifiant du vaisseau spatial était 166, l'identifiant de l'IMAGE.
L'équipe de la NASA a pu lire certaines données d'entretien de base du vaisseau spatial, suggérant qu'au moins le système de contrôle principal est opérationnel.
Schéma du vaisseau spatial IMAGE de la NASA. Crédit :NASA
Des scientifiques et des ingénieurs du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, continuera d'essayer d'analyser les données de l'engin spatial pour en savoir plus sur l'état de l'engin spatial. Ce processus prendra une semaine ou deux, car il nécessite d'essayer d'adapter les anciens logiciels et bases de données d'informations à des systèmes plus modernes.
La NASA tentera ensuite de capturer et d'analyser les données du signal. Le défi du décodage du signal est avant tout technique. Les types de matériels et systèmes d'exploitation utilisés dans le Centre d'Opérations de la Mission IMAGE n'existent plus, et d'autres systèmes ont été mis à jour plusieurs versions au-delà de ce qu'ils étaient à l'époque, nécessitant une importante rétro-ingénierie.
Si le décodage des données est réussi, La NASA cherchera à activer la charge utile scientifique - actuellement désactivée - pour comprendre l'état des divers instruments scientifiques. En attendant le résultat de ces activités, La NASA décidera de la marche à suivre.
IMAGE a été conçu pour imager la magnétosphère terrestre et produire les premières images globales complètes des populations de plasma dans cette région. Après avoir mené à bien et prolongé sa mission initiale de deux ans en 2002, le satellite n'a pas réussi à établir le contact lors d'un passage de routine le 18 décembre, 2005. Après qu'une éclipse de 2007 n'ait pas réussi à provoquer un redémarrage, la mission est déclarée terminée.
