Une conception d'artiste de la sonde solaire Parker de la NASA, le vaisseau spatial qui traversera la couronne solaire pour retracer comment l'énergie et la chaleur se déplacent dans l'atmosphère de l'étoile
La NASA a compté vendredi sur le lancement d'un vaisseau spatial de 1,5 milliard de dollars qui vise à plonger dans l'atmosphère grésillante du Soleil et à devenir la première mission de l'humanité à explorer une étoile.
La sonde solaire Parker de la taille d'une voiture devrait décoller sur une fusée Delta IV Heavy depuis Cap Canaveral, Floride tôt samedi.
La fenêtre de lancement de 65 minutes s'ouvre à 3h33 (07h33 GMT), et la météo est favorable à 70 pour cent au décollage, dit la NASA.
En se rapprochant du Soleil que n'importe quel vaisseau spatial dans l'histoire, l'objectif principal de la sonde est de dévoiler les secrets de la couronne, l'atmosphère inhabituelle autour du Soleil.
Non seulement la couronne est environ 300 fois plus chaude que la surface du Soleil, il projette également un plasma puissant et des particules énergétiques qui peuvent déclencher des tempêtes spatiales géomagnétiques, faire des ravages sur Terre en perturbant le réseau électrique.
Mais ces explosions solaires sont mal comprises.
"La sonde solaire Parker nous aidera à mieux prédire quand une perturbation du vent solaire pourrait frapper la Terre, " a déclaré Justin Kasper, l'un des scientifiques du projet et professeur à l'Université du Michigan.
"Plein de mystères"
La sonde est protégée par un bouclier thermique ultra-puissant de seulement 4,5 pouces d'épaisseur (11,43 centimètres).
Le bouclier devrait permettre au vaisseau spatial de survivre à son rasage de près avec le centre de notre système solaire, à moins de 3,83 millions de miles (6,16 millions de kilomètres) de la surface du Soleil.
Le bouclier thermique est conçu pour résister à un rayonnement équivalent à environ 500 fois le rayonnement du Soleil ici sur Terre.
Même dans une région où les températures peuvent atteindre plus d'un million de degrés Fahrenheit, la lumière du soleil devrait chauffer le bouclier à environ 2, 500 degrés Fahrenheit (1, 371 degrés Celsius).
Brûlant, Oui? Mais si tout fonctionne comme prévu, l'intérieur du vaisseau spatial devrait rester à seulement 85 F (29 C).
Graphique sur la sonde solaire Parker, qui deviendra le premier vaisseau spatial à voler directement dans l'atmosphère du soleil, dont le lancement est prévu le 11 août.
L'objectif de Parker Solar Probe est de faire 24 passages à travers la couronne au cours de sa mission de sept ans.
"Le soleil est plein de mystères, " a déclaré Nicky Fox, scientifique du projet au laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins.
"Nous sommes prêts. Nous avons la charge utile parfaite. Nous connaissons les questions auxquelles nous voulons répondre."
homonyme de 91 ans
Les outils à bord mesureront la couronne en expansion et l'atmosphère en mouvement continu connue sous le nom de vent solaire, que le physicien solaire Eugene Parker a décrit pour la première fois en 1958.
Parker, maintenant 91, rappelé qu'au début, certaines personnes ne croyaient pas à sa théorie.
Mais alors, le lancement du vaisseau spatial Mariner 2 de la NASA en 1962, devenant le premier vaisseau spatial robotique à réussir une rencontre planétaire, leur a donné tort.
"C'était juste une question de faire taire les négateurs pendant quatre ans jusqu'à ce que le vaisseau spatial Venus Mariner 2 montre que, par bon sang, il y avait un vent solaire, " Parker a déclaré plus tôt cette semaine.
Il a ajouté qu'il était "impressionné" par la sonde solaire Parker, l'appelant "une machine très complexe".
Les scientifiques voulaient construire un vaisseau spatial comme celui-ci depuis plus de 60 ans, mais ce n'est que ces dernières années que la technologie du bouclier thermique a suffisamment progressé pour être capable de protéger les instruments sensibles, selon Fox.
Les outils embarqués mesureront les particules à haute énergie associées aux éruptions et aux éjections de masse coronale, ainsi que l'évolution du champ magnétique autour du Soleil.
"Nous écouterons également les ondes de plasma que nous savons circuler lorsque les particules se déplacent, " ajouta Fox.
"Et pour couronner le tout, nous avons un imageur à lumière blanche qui prend des images de l'atmosphère juste devant le Soleil."
Quand il s'approche du Soleil, la sonde voyagera assez rapidement pour aller de New York à Tokyo en une minute - environ 430, 000 milles (700, 000 kilomètres) par heure, ce qui en fait l'objet fabriqué par l'homme le plus rapide.
© 2018 AFP
