C'est l'une des images les plus reconnaissables de l'aérospatiale :des travailleurs hautement spécialisés vêtus de blouses, des filets à cheveux et des couvre-chaussures rampent sur un satellite unique de la taille d'un autobus scolaire. Le processus de plusieurs mois est si délicat que même les bagues métalliques des travailleurs doivent être recouvertes d'un ruban adhésif translucide pour empêcher le transfert d'électricité statique.

Comparez cela avec la façon dont les choses sont faites chez Planet Labs Inc. dans le quartier South of Market de San Francisco. Des satellites pas plus gros qu'une miche de pain sont posés sur des bancs de travail, entretenus par des techniciens portant de simples gants en caoutchouc et des blouses de laboratoire légères. Utilisant en grande partie des composants technologiques disponibles dans le commerce, ils peuvent lancer et tester 25 de ces satellites de la taille d'une pinte en une semaine.

Convenant à son emplacement, l'approche de la société d'imagerie terrestre s'apparente davantage à celle d'une start-up technologique qu'à celle d'une entreprise aérospatiale traditionnelle. Les satellites géants pourraient coûter plus d'un milliard de dollars et durer une décennie ou plus. La planète produit des satellites qui ne coûtent qu'une infime fraction de cela - combien, il ne dira pas—avec une durée de vie de seulement deux à trois ans.

Comme Apple et Google le font avec leurs smartphones, Planet prévoit des mises à niveau constantes en transmettant des mises à jour logicielles aux satellites en orbite et en envoyant de nouveaux au besoin.

"Depuis le début, nous avions l'idée que nous n'avions pas à faire de l'espace de la même manière qu'avant, " a déclaré Mike Safyan, Vice-président du lancement et des réseaux mondiaux de stations au sol de Planet.

Les petits satellites révolutionnent l'imagerie terrestre et les communications, ainsi que l'activité de lancement. Pas moins de trois douzaines de fusées ont été développées ou sont en préparation pour répondre à l'essor attendu de la demande de lancement. Même le Pentagone réfléchit à la manière d'intégrer de minuscules engins spatiaux dans les plans de sécurité nationale.

Planet était en avance sur son temps lorsqu'un trio d'anciens scientifiques de la NASA, Will Marshall, Robbie Schingler et Chris Boshuizen ont fondé l'entreprise en 2010. Ils se sont installés dans une maison de Cupertino, éliminer l'équipement excédentaire du festival Burning Man et des voyages de camping pour faire de la place aux composants satellites.

L'équipe a déménagé dans un bureau de San Francisco et a ajouté une tente de serre avec un filtre HEPA, se souvient Safyan, un ancien ingénieur aérospatial du centre de recherche Ames de la NASA qui a rejoint en 2011. Planet a lancé son premier satellite Dove en 2013. Deux ans plus tard, il a pris plus d'un 3, Ancien bâtiment de fabrication de textile de 1 000 pieds carrés sur la 9e rue à San Francisco.

En 2017, Planet a lancé 88 petites colombes à bord de la fusée PSLV de l'Organisation indienne de recherche spatiale, suivi cinq mois plus tard de 48 Colombes sur un Soyouz russe. La société a également acquis le petit satellite Terra Bella de Google et ses 7 satellites SkySat.

Planet vend les images prises par sa constellation de satellites aux gouvernements et aux entreprises du secteur agricole, finances et assurances. Les exploitations agricoles peuvent utiliser ces données pour surveiller la santé des cultures; les sociétés pétrolières et gazières voudront peut-être garder un œil sur les nouveaux puits.

"Nous avons estimé que les données que nous générions à partir de ces satellites avaient une valeur immense, " dit Safyan. " Maintenant que nous avons la flotte en orbite, pendant longtemps, nous avons parlé de ce que nous pouvons faire avec ces données."

Un jeudi matin de juillet, certains des 23 membres de l'équipe de fabrication de satellites se sont regroupés autour de bancs d'essai et d'autres équipements dans la nouvelle installation SoMa de l'entreprise pour vérifier que tous les équipements, les réseaux et autres processus ont été calibrés avec précision.

Les pièces satellites arrivent juste au moment où elles sont nécessaires, à commencer par les circuits imprimés. Les ouvriers assemblent et testent les sous-ensembles, tels que les volets d'antenne. Les pièces sont chargées sur les grilles du boulanger, organisés par des étiquettes en plastique. Les techniciens suivent les instructions des iPads.

Les pièces d'un satellite entier peuvent tenir sur un ou deux racks.

"Tout cela sera de la bonne taille pour correspondre au montant que nous construisons ou à la maturité de la technologie que nous construisons, " dit Chester Gillmore, vice-président de la fabrication de Planet, paré de son nœud papillon habituel. "Rien de tout cela n'est construit en pierre."

Il y a des rappels que l'utilisateur final n'est pas votre consommateur typique. Dans une pièce attenante, accessible uniquement avec une carte magnétique, les satellites subissent une variété de tests pour s'assurer qu'ils survivront à l'environnement hostile de l'espace, y compris les tests de choc avec un grand, pièce d'équipement métallique cliquetante que Gillmore appelle "le marteau de Thor".

Même les pièces prêtes à l'emploi, telles que les disques de stockage à semi-conducteurs similaires à ceux que l'on trouve dans un ordinateur, sont soumises à des processus de qualification rigoureux.

Le récent virage de l'entreprise vers l'analyse des données a entraîné une série de licenciements. Planet a déclaré que cela reflétait une restructuration - pour se concentrer sur "le développement de produits commerciaux et la construction d'une entreprise prospère" au lieu de "relever de grands défis techniques - plutôt que des problèmes commerciaux. Bien que l'entreprise ne publie pas de résultats financiers, il a déclaré que les ventes de l'année dernière étaient le double de celles de 2016. Il a levé plus de 180 millions de dollars en capital-risque. Google est devenu investisseur l'année dernière.

Un rapport de la publication commerciale Space News a indiqué que 38 emplois avaient été supprimés. La planète ne le confirmerait pas, mais a déclaré que les licenciements avaient affecté moins de 10 pour cent de son nombre d'employés dans le monde. Une source au courant de la situation a déclaré que l'entreprise comptait désormais 450 employés.

L'essor du développement des petits satellites a ralenti la demande de certains gros oiseaux, mais ne les tue pas complètement. Les plus gros satellites peuvent renvoyer des images avec des détails plus fins d'objets au sol ou dans l'espace car leurs caméras ont des ouvertures plus grandes, dit Mason Peck, professeur agrégé au département de génie mécanique et aérospatial de l'Université Cornell et ancien technologue en chef de la NASA. Ils peuvent également communiquer des données de plus loin, en orbite géostationnaire, car ils ont plus de pouvoir.

Le satellite météorologique de nouvelle génération GOES-S de la NOAA, par exemple, a été lancé en orbite géostationnaire en mars et sera utilisé pour suivre les incendies de forêt et les systèmes de tempête près de l'ouest des États-Unis. Le satellite, qui pèse plus de 11, 000 livres, est arrivé pour le lancement en Floride à bord d'un avion de transport de fret C-5M.

Safyan de Planet a déclaré que différentes missions dictent différentes exigences. Les plus gros satellites ont souvent besoin de survivre pendant 10 à 15 ans dans l'espace, ce qui signifie qu'ils ont besoin de plus de radioprotection, des systèmes et des capacités redondantes, qui sont tous moins cruciaux pour les missions de Planet, il a dit.

"Vraiment, nous optimisons pour différentes choses, " a déclaré Safyan. "Ce n'est pas comme si c'était mieux que comme ça."

©2018 Los Angeles Times
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